Напротив него, возле кресла, стояли Дидат, Фифтика и Е2Е4. Я подошел и встал рядом.

– Hу вот, мы и в сборе!
– проревело чудовище.
– Значит, можно начинать. Прежде всего я хочу представиться. Меня зовут Бончик.

– Оно и видно!
– огрызнулся Дидат.

– Помолчи, землянин, - скривил губы Бончик. У него это хорошо получалось.
– Тебе еще дадут слово. Вы все еще скажете свое слово. А сейчас попрошу вас не перебивать меня. Должен признаться, что я очень огорчен вашими поступками. Вы показали свое коварство, решив обстрелять наш беззащитный корабль. Э-эх, а еще разумные существа!

– Чья бы свинья мычала!
– не выдержал я.
– И ты нам говоришь о коварстве?!

– Hу я же просил меня не перебивать!
– когда Бончик злился, становились лучше видны его зубы.
– Если вы думаете, что беседа с вами доставляет мне удовольствие... У меня есть дела и поважнее.

Он глубоко вздохнул, успокаиваясь. По залу прошел легкий ветерок.

– Я обращаюсь к тебе, землянин, - обратился ко мне Бончик.
– Пока ты находился без сознания, мы просканировали твои мозги.

– Хорошо хоть не промыли!
– хотел было сказать я, но решил не злить понапрасну хозяина.

– И обнаружили там кое-что интересное. В твоем сознании хранится информация о каком-то чудовищном оружии, которое ты якобы имплантировал себе под кожу. Hо мы обследовали весь твой организм и не нашли там ни одного постороннего предмета. Как все это понимать?

– Сам не знаю!
– почти искренне изумился я. А сам возликовал: "Ай да существа, обремененные сверхинтеллектом! Hе догадались прощупать подкладку моей кожаной куртки!"

А между тем там действительно хранилось чудовищное оружие.

Чудовищное как по силе воздействия, так и по способу его использования. Это была миниатюрная атомная бомба мощностью в одну мегатонну, замаскированная под десятицентовую монетку. Эту бомбу я никак не мог взорвать без ущерба для своего здоровья. Ибо она приводилась в действие только одним способом - когда я возьму ее с двух сторон указательными пальцами обеих рук.

17

– Итак, господа, я предлагаю начать то, ради чего мы здесь собрались. Условия игры просты, - вещало чудовище.
– Я задаю вам один вопрос, точнее - загадываю одну загадку. Я уже не раз загадывал ее вашим предшественникам. Hо никто из них не сумел разгадать ее. Согласно предписанию, мне пришлось убрать их вместе с их планетами. Если вы дадите правильный ответ, я искренне этому порадуюсь и мы расстанемся друзьями. Если нет вашей Земли больше не будет.

"Это мы еще посмотрим!"- подумал я, разрезая ногтем подкладку куртки.

Монетка упала мне на ладонь.

– Итак! Внимание... вопрос!

18

– Что это?

Оно гигантское, как муравей.

Оно гладкое, как напильник.

Оно светло, как безлунная ночь.

Оно ужасно, как улыбка младенца.

Из него вытекает все, что в него же втекает.

Оно есть причина всех следствий, им же порождаемых.

Оно никуда не течет и никогда не изменяется.

Судя по затянувшейся паузе, Бончик закончил свою загадку. Что ж, если разгадка и существовала, я ее не видел. Я положил монетку на указательный палец левой руки и поднес к ней указательный палец правой. Господи, как хочется жить! Hо жизнь миллиардов землян - важнее!

– У вас было время подумать, - вкрадчиво прорычал инопланетянин, а скорее всего и иногалактянин.
– Каждый из вас может сделать одну попытку. И если все три попытки будут неудачными... Впрочем, я об этом уже говорил. Начинай ты, Дидат! Может быть, повторить вопрос?

– Только не это!
– испугался Дидат. Работа мысли читалась на его лице.
– Я полагаю, это... Это, я полагаю... Так, так, втекает и вытекает... Значит, вытекает и втекает... Да! Двух мнений быть не может... а одной не миновать... Это - океан!

Лицо Дидата озарилось надеждой. С легкой примесью триумфа. Со слабым налетом гордости.

– Ответ неверный!
– констатировал судья.
– Теперь ты, Фифтика!

– Я сразу почувствовала здесь какой-то подвох!
– она смело смотрела прямо в глаза чудовищу.
– Никто не мог решить эту загадку, потому что у нее не одна догадка, а целых семь! Hо я сделаю это! Итак, вот мой ответ: это муравей, напильник, безлунная ночь, улыбка младенца, круговорот воды в природе, причинно-следственная цепь и ничто!

Фифтика гордо улыбнулась поверженному врагу.

Hи один мускул не дрогнул на морде Бончика.

– Ответ неверный!
– он перевел взгляд на меня.
– У вас осталась одна попытка! Говори, Олвяч, но помни, в твоих руках судьба человечества!

Знал бы он, как близок к истине. Мои руки уже почти сомкнулись на монетке. До спасения человечества осталось несколько секунд.

– Что это?
– вопрошал пожиратель миров.
– Скажи мне, что это? Предчувствие гибели вселило в меня бесконечную храбрость.