Драговцев взглянул на покрытого тёмными засохшими потеками Михаила. Он кивнул вперёд, за бетонную колонну, на бродящих поодаль, в северном крыле здания, громил:

— У этих даунов тоже есть свои цели, раз они для чего-то оставили нас с тобой в живых и заперли в подвале. А еще недавно я считал, что интеллекта у них не больше, чем у одноклеточной амёбы. Думаю, они не убили нас, потому что собирались провести над нами опыты и пополнить за счёт нас свою популяцию.

Развернувшись и направившись в обход в противоположную сторону, путешественники нейтрализовали ещё одного стражника, патрулирующего здание. Он выходил из спецотсека лаборатории. Сухаря прикончили, но вместо того, чтобы продолжать искать запасной выход, Александр и Михаил уставились через открытую дверь комнаты на то, что просто не могло не привлечь их внимание. Комната представляла собой нечто похожее на морг. Пропитанные различного цвета кровью простыни покрывали лежащие на металлических столах тела выходцев с множества разных планет. Это были существа разных видов и мастей из разных уголков вселенной: те, кто прибыл на Д-Землю, но больше её не покинул — странники бескрайнего космоса, которым предстояло возродиться в лице абсолютно новой расы. Возле Александра и Михаила лежал гигантский гуманоид, в тело которого было воткнуто с два десятка больших игл с отходящими от них белыми трубками. Трубки тянулись к противоположной стене, где стоял огромный, занимающий собой четверть комнаты, прозрачный сосуд. Он был заполнен серебристым содержимым с малиновым оттенком. Было видно (если только это не был обман зрения) что вещество в сосуде двигалось.

— Они накачивают пришельцев этой гадостью. — Тихо промолвил Михаил.

— Что это за дрянь?

— Не знаю.

— Ну вот, а ты говорил, что они тупые, как амёбы эти твои Сухари!

— Я так и думал, поверь мне.

Михаил вновь взглянул на существо, покоящееся на огромном металлическом столе. Казалось, с каждой каплей попадающего в его организм вещества из сосуда мускулатура на руках и теле гуманоида становилась всё объёмистее и крепче. Его морда отдалённо напоминала морду представителя крупных кошачьих. В чуть приоткрытом рту виднелись клыки. По бокам покрытой пупырышками зелёной головы были заостренные уши. Из плеч торчали по две пары отростков, изогнутых словно длинные высохшие пальцы, с белыми когтями на концах. Руки и ноги существа имели по четыре пальца. Едва люди повернулись к двери, как вслед им уставились открытые глаза пришельца, накачиваемого веществом из сосуда. Спустя несколько секунд сзади раздался звон, когда стол повалился на железный пол. Шею Михаила быстро обвило вытянувшееся из плеча гуманоида двупалое зелёное щупальце. Оно резко метнулось вверх, еще больше удлинившись, и ударило захваченного человека о потолок. Второе щупальце скрутило Михаила по рукам и ногам, напрочь лишив его возможности шевелиться. Вместе с тем, крепко держа человека, огромная зелёная тварь приблизилась к Александру, и тот не успел произвести ни одного выстрела. Гуманоид ударил кулаком Сашу с такой силой, что тот, отлетев, пробил стену и оказался в соседней комнате.

Оружие Саша выронил, но поднялся на ноги. Мутант оскалился и заревел. Его чем-то напоминающая кошачью физиономия скривилась в злобной гримасе, оранжевые глаза горели хищным огнем, а с клыков на пол капала слюна. Рёв этого монстра был похож на раскат грома. Александр попятился назад, внимательно следя за тварью и незаметно доставая из кармана компас. Затем перевернул компас и понажимал кнопки на тыльной стороне. Крикнул Михаилу, чтобы тот крепко закрыл глаза и не открывал их, пока не окончится парализующая вспышка, производимая компасом… Парализовав монстра с помощью компаса, Саша освободил из вражеской хватки полуживого Михаила.

Ребята выбрались из здания, постоянно отстреливаясь от то и дело возникающих на пути Сухарей. И даже несмотря на то, что нашли свою гальетту во дворе, Александру ещё нужно было раздобыть осколки — образцы разновидности скал здесь, на Д-Земле. Среди груды хлама и инструментов во дворе Александр отыскал кирку и небольшую коробку из непроницаемого пластика для помещения туда отколотых образцов скал. Свою кирку, привезенную с собой и ёмкость для кусочков скал Александр потерял когда они с Михаилом в первый раз спасались на гальетте от гуманоидов. Придерживаясь пути, указанного на карте, Александр с товарищем вскоре добрались до восточной части Большой долины. Михаил подробно объяснил Александру, как вносить координаты места назначения в устройство автогальетты, чтобы она на автопилоте доставила пассажира(ов) к месту назначения.

Вообще Д-Земля свиду казалась одной из тех планет, которые причисляют к мёртвым — такие планеты были мертвы на протяжении всего своего существования; они такими возникли. Словно бы являя собой продолжение чёрного безжизненного космоса, хотя и отдельные его составляющие подобно ренегатам живут и дышат, отколовшись от чёрной материнской пропасти.

Скалы находились у озера. Люди оставили гальетту метрах в двадцати от озера и дошли до скал, где по-прежнему жила тишина, в которой слышался лишь хруст почвы под ботинками. Скалы были чёрного цвета с красными и жёлтыми пятнами. Каждый удар кирки обнаруживал руду, хотя местами можно было видеть примесь другой неизвестной фиолетовой породы.

Александр прекратил работать и опустил кирку. Метрах в десяти у воды стоял субъект…

Проведя тыльной стороной ладони по потному лбу, Саша продолжал глядеть на пришельца, появившегося неизвестно откуда. Спустя короткое время, тот начал двигаться в сторону людей. По мере того, как существо выходило из тени скал, можно было разглядеть его внешность: лицо, похожее скорее на маску. На бугристой тёмно-синей морде, чуть пониже лба располагалось три оранжево-янтарных глаза. Из-под верхней губы торчало два клыка как у упыря. Уши также напоминали вампирские — были заострены сверху. Волосяной покров на теле отсутствовал. Тёмно-синие руки и ноги оканчивались четырьмя пальцами с белыми когтями. На теле было нечто вроде защитной чешуи. Александр положил отколотые образцы породы в коробку, закрыл её и сказал Михаилу, что пора двигать назад к транспорту. Однако не успели они повернуться, как Драговцев почувствовал удар в лицо, упал на землю и едва не лишился сознания. Он стёр хлещущую из носа кровь и приподнял голову. Здесь было уже двое чужаков. По-прежнему растирая кровь, Саша заметил странную штуку: от спин монстров прямо в землю отходили большие, длинные отростки, походившие на очень толстые лианы. Кирка лежала рядом. Саша взял её и поднялся на ноги. Сжал рукоять инструмента обеими руками и бросился на одного из врагов — того, что появился первым. Острый конец орудия с хрустом вошёл в череп противника. В тот же миг позади раздались выстрелы из автомата Михаила. Александр обернулся и выхватил из одной и из другой кобуры на поясе два пистолета и разрядил обоймы во второго пришельца, свалив того с ног. Оба существа покоились на земле. Саша вернул оружие в футляры и упал на колени, чтобы немного перевести дух… Метрах в десяти лежал Михаил. Александр подошёл к нему и увидел на его груди огромную кровоточащую рану. Похоже, один из монстров пробил ему грудную клетку…

Подняв коробку с отколотыми образцами породы, уставший и еле живой Александр направился обратно к гальетте. Но едва преодолел какое-то расстояние, как понял, что игра ещё не окончена. Обернувшись, увидел, что она только начинается. Те двое уродов, один из которых убил Михаила, вновь стояли и пялились на Сашу — целёхонькие и здоровые. У одного из затянувшейся на голове раны выпала воткнутая туда кирка. Александр попятился назад, а затем развернулся и побежал к гальетте.

Монстр размахивался для удара. Но Александр оказался проворнее. Очередь из подобранного Сашей автомата Михаила отсекла руку пришельца, затем другую, разбрызгивая синюю кровь. Потом пули свалили с ног самого гуманоида. Драговцев расправился с первым и тут же взялся за второго, который появился также неожиданно. Ещё несколько кусков плоти разлетелись в разные стороны. Этих таинственных обитателей Д-Земли становилось все больше и больше. Их набежало уже с два десятка, но это был ещё не предел: они словно возникали из-под земли. Нет, они действительно вылезали из земли… Ещё одному из «упырей» была снесена голова очередями из автомата (Саша только и успевал перезаряжать оружие взятыми на базе Сухарей про запас патронами), а также полтуловища. Тогда Александр понял, что отростки, присоединённые к туловищам гуманоидов, играют далеко не последнюю роль в жизни этих уродов. Саша перерубил с помощью мачете одну из этих лианообразных штуковин. Из куска, что остался торчать из почвы, хлынул желтоватый поток, похожий на мочу… Затем эта змеевидная штуковина скукожилась и ссохлась, словно в ней прекратила течь жизнь. Вместе с тем одно из существ тут же обратилось в дымящийся скелет, а затем в кучу пепла. Второй враг тоже истлел, лишившись своей «спинной пуповины», которую Александр также отсёк. Кем бы ни были эти твари — их уязвимость крылась в этих самых отростках, уходящих глубоко под землю от их тел. Именно через эти штуки нечто там, внизу питало монстров, подавало им жизнь, наполняло их тела энергией и силой.