— Заткнись, пока я тебе кляп в рот не вставил, — буркнул Ворон.

— А ты попробуй! Я тебе пальцы по локоть отгрызу, упырь!

Ворон выругался и схватил Ласку за плечо. Она завизжала, опрокинулась на спину и принялась пинаться.

— Не смей её трогать! — крикнула Игла и боком налетела на Ворона. Тот устоял на ногах и толкнул её, заставляя снова упасть. Пришёл черёд Иглы пинаться. Размахнувшись посильнее, она попала Ворону пяткой в живот. Ворон задохнулся и, выругавшись, схватил Иглу за волосы.

— Что здесь происходит? — раздался строгий женский голос, заставивший всех замереть. Игла обернулась.

В кабинет вошла невысокая женщина с длинной тёмной косой. Чёрный кафтан с золотой оторочкой, на поясе — меч, на груди — серебряная брошь с вороном, сидящим на полумесяце. Бровь, надвое рассечёная шрамом, взмыла вверх. Карие глаза выжидающе смотрели на воина, нависшего над Иглой. Несмотря на глубокую ночь, командующая — а Игла не сомневалась, что это именно она, — не выглядела так, будто её только что подняли из постели.

— Они на меня напали. — Ворон вытянулся по струнке, отряхнулся и поспешил отойти в сторону.

— Связанные? — Бровь поднялась ещё выше. — Я так полагаю, это и есть те самые вторженцы, о которых вы заявили? Две юные девицы?

— Они напали на стражу...

— Мы просили о помощи, дубина! — огрызнулась Ласка, пытаясь перевернуться со спины на бок. — Они у вас тут все тупые! Как на службу попали?

Игла предостерегающе её пнула, а командующая тяжело вздохнула, устало потёрла переносицу и кивнула Ворону.

— Развяжи их.

Тот спорить не стал, хоть и удивился приказу, и, достав из-за пояса нож, быстро разрезал верёвки. Игла тут же встала, потирая затёкшие запястья. Командующая тем временем обошла свой стол, но садиться в кресло не стала.

— Меня зовут Василиса, — сказала она, расстегнув ворот кафтана, и Игла заметила десятки светлых шрамов, покрывающих шею. — На будущее, для срочных вопросов есть восточные ворота, там принимают ночных просителей.

— Прошу прощения, мы не знали, — ответила Игла.

— Ваш стражник мог бы и сказать, — пробурчала Ласка. — Тогда и не случилось бы ничего.

Василиса смерила её снисходительным взглядом, но ничего не сказала, похоже, и сама понимала, какое дурацкое вышло недоразумение. По крайней мере Игла на это надеялась, на это и на то, что их следующим её приказом не отправят в темницу.

— Мне жаль, что так получилось, — торопливо заговорила Игла. — Но нам очень нужна помощь Леля... то есть командующего Леля. Наш друг умирает, и мы думаем, что Лель может ему помочь...

— Я уже распорядилась отправить вашего друга в крыло Журавлей и вызвала Леля, — прервала её Василиса. — А вы пока расскажете мне, кто вы такие и что случилось.

У Иглы немного отлегло от сердца. Она всем своим существом рвалась к Дару, но раз он теперь не один, возможно, всё обойдётся. Колени задрожали, и Игла медленно осела на пол. Василиса ничего не сказала, махнула Ворону у двери и села в кресло. Ворон — теперь уже бережно — помог Игле подняться и усадил на лавку у стены. Ласка, помедлив, села рядом. Когда Игла смогла совладать с собой, она заговорила:

— Наш друг, Кощей, на него напал призрак.

Василиса приподняла брови.

— Где это случилось? Что с призраком?

— У нас дома, я его... — Игла сглотнула подступившие слёзы, — развеяла.

— Откуда у вас дома взялся призрак?

Игла замялась, Ласка медлить не стала.

— Мы думаем, что подцепили его в Тёмном Лесу.

Брови Василисы взмыли выше.

— Вот как? Что вы делали в Тёмном Лесу?

— Родственников навещали, — тут же выпалила Ласка и нахмурилась. — Какая вам разница? Кощею нужна помощь!

Василиса тяжело вздохнула, сцепив пальцы, опёрлась на стол и обвела Иглу и Ласку строгим взглядом, и Игла заметила на её молодом на первый взгляд лице, тонкие морщинки вокруг глаз.

— Вот что, голубушки, если в хотите получить помощь, вы прямо сейчас перестаёте мне врать. — Она остановила взгляд на Игле. — От вас всех за версту разит такой древней и тёмной магией, что я сделала вам одолжение, что до сих пор не взялась за меч. И прямо сейчас я даю вам — одну, последнюю — возможность отговорить меня насаживать ваши головы на пики.