Рей, осознав, что всё ещё находится в объятиях Эдриса, попыталась отстраниться, но её ноги подкосились. Мужчина успел подхватить её, не дав упасть.

***

Ноги отказывались держать меня и я, хоть и сгорая от стыда, но облокотилась на Эдриса всем своим весом. Правда, он этого даже не почувствовал, судя по всему. Поддерживая меня за талию и локоть, советник довёл меня до дивана.

— Сильна, принцесска. — Эдрис фыркнул, обозревая полуразрушенный зал. — Если бы не чары, от замка бы мало что осталось. — Я… Не хотела. — Да нет, в том-то и дело, что хотела. — Но вы… Я вас… — Ох, святая наивность! — Эдрис в голос расхохотался, глядя на меня с насмешливым удивлением. — Рей, тот день, когда меня поцарапает принцесска, которую я выводил из себя, отплясывая вейрон на её лелеемых мозолях, я сделаю праздничным! — То есть я всё-таки слабая? — Ни в коем случае. Просто тебе надо научиться управлять своей силой, а не бить ею наотмашь. Кузнец тоже не сразу может выковать клинок, ему надо знать, как и куда ударить, чтобы сталь стала крепче. С завтрашнего дня начинаем тренироваться по-серьёзному, принцесса. Молча кивнула. Внутри клубилось удовлетворение пополам со смущением. Моё сознание просто отключилось, когда я услышала слова Эдриса.

Было обидно. Но сейчас, когда в голове прояснилось, я понимала, что советник прав. Я настолько полюбила жалеть себя, что почти утонула в этом ощущении. Хотя обида, если честно, никуда не делась. Особенно на слова о темпераменте.

— А зачем вы вообще пришли в зал? — Чары оповестили, вот и стало интересно, зачем ты сюда полезла. — Хотела сначала заняться вопросами трущоб, но меня так разозлили слова Нольвены… Решила не рисковать и сначала выпустить пар. — Ну, раз со вторым мы уже разобрались, предлагаю заняться первым. И прекрати обращаться ко мне на «вы», когда мы наедине. Раздражает. — Просто я хорошо воспитана! — Ты воспитана как удобная женщина, а не как леди. — Улыбка советника стала вдруг похотливой. — Интересно, Прайвен заранее готовил тебя для услады сыну или просто так совпало? — Прекрати! Подскочила, сжав кулаки. Захотелось по простому двинуть советнику в лицо, но я скорее руку себе сломаю, чем наврежу ему. Так что ограничилась гневным взглядом — а эта скотина начала ржать.

Потерев лоб, я заставила себя успокоиться и направилась к выходу. Я уже потянулась к неприметному камню, нажатие на который и открывало проход, когда сильные мужские руки вдруг обвили мою талию. Замерла, ощущая горячее дыхание на виске.

— Не злись, принцесса. Я хочу помочь тебе. — Оскорбляя меня? — Надо учиться сдерживаться. Если ты не заметила, то вокруг тебя полыхает тьма. Если Прайвен узнает, что ты полностью раскрыла силу, тебя просто убьют. А раздражителей во дворце много, всем рты не заткнёшь, даже мне это неподвластно. — И что мне делать? — Учиться. Давай займёмся твоим вопросом, а потом ещё раз устроим поединок. — Хорошо. Хотела всё-таки потянуться к рычагу, но Эдрис, убрав одну руку с моей талии, зачем-то отвёл в сторону волосы, обнажая шею. По коже тут же побежали мурашки, когда пальцы советника скользнули по ушной раковине.

Разум вопил, что происходит что-то совершенно неправильное. Но тело отказывалось шевелиться. Я даже дыхание не могла контролировать, начиная дышать всё глубже.

Словно пользуясь тем, что я решила надеть платье с небольшим, но всё-таки вырезом, пальцы Эдриса скользнули на ключицы, заставив меня задохнуться. От возмущения, конечно же. Сглотнув вставший в горле ком, поинтересовалась, удивляясь собственному хриплому голосу: — Что ты делаешь? — Проверяю, насколько ты податлива. Могла бы уже давно наступить мне каблуком на пальцы и оттолкнуть, но терпишь. — Только не упоминай опять Рейлина. Он тут совсем не к месту. — Значит, не терпишь, а проверяешь? Смотришь, как далеко готов зайти я? — Просто растерялась. Задумчивое угуканье стало мне ответом. На мгновение ощутила себя пособием для целителей — видела как-то в книгах, на чём их обучают делать различные проверки.

Эдрис не позволял себе вольностей — если, конечно, забыть о том, что имперскую принцессу вообще трогать нельзя. Его пальцы скользили по моей шее, ключицам, но ниже не спускались. А я заставляла себя дышать. Потому что даже Талион не касался меня столь нежно.

— Отпусти меня. — А не то что? — Мурлыкающие интонации в голосе Эдриса ввели меня в очередной ступор. — Если я не хочу отпускать? Сжав зубы, я закрыла глаза, отчаянно пожелав оказаться в библиотеке, подальше от советника, что смущал меня своим поведением. А когда открыла их, удивлённо огляделась — я стояла около своего рабочего стола, где обычно занималась. Через мгновение вылетевший из зала Эдрис посмотрел на меня так, словно я оказалась самим Келтаром, не меньше. — Как ты это сделала? — Просто… Захотела? Шумно выдохнув, советник ещё пару минут внимательно смотрел на меня. После чего, кивнув самому себе, направился к полкам. Я невольно прикипела взглядом к его рукам, чувствуя, как краснею. Всё-таки Эдрис был красив. Его золотистые волосы волнами спадали до плеч, обрамляя точеное лицо, будто вырезанное искусным скульптором. Проницательный взгляд чёрных глаз, казалось, мог читать самые сокровенные мысли собеседника, а чётко очерченные скулы и прямой нос придавали его облику строгость, которой были лишены многие аристократы. Двигался он с грацией, присущей хищникам. Многие при дворе шептались, что красота Эдриса сравнима разве что с его умом и хитростью. Поговаривали, что его советы ценились Прайвеном не меньше, чем драгоценные самоцветы из имперских шахт.

Передо мной бухнули внушительную стопку книг, после чего снова унеслись к полкам. Минут через пять стол был завален свитками, фолиантами и просто подшивками из чьих-то заметок. Подняла недоумённый взгляд на Эдриса, который подтаскивал стул поближе.

— Что ты на меня так смотришь? Хочешь разобраться, как улучшить ситуацию? Значит надо сначала понять, как работает налогообложение, как развиваются цены и что нужно для жизни обычным людям. Просто раздать сотню каэронов, считая, что это поможет, не выйдет. — Да у меня и нет такой суммы. — Задумчиво почесала в затылке. — У меня и сотня зитов вряд ли есть. — Смеёшься? Ты же принцесса. — И что с того? — Каждый месяц на твоё содержание выделяется не менее десяти каэронов. — Эдрис, листающий какую-то книгу, вдруг замер, после чего поднял на меня недоумевающий взгляд. — Ты разве не знала? Разве твоя экономка не приносит тебе учётные книги? Пришлось снова краснеть. Я даже не знала, что у меня должна быть своя экономка, что уж говорить об остальном! Эдрис, слава Богине, понял моё смущение. И тяжело вздохнул, пообещав, что завтра пришлёт обученную девушку, которая поможет мне разобраться в этом вопросе. После чего снова уткнулся в книгу.

***

Для убедительности листая фолиант, заполненный многочисленными строчками с цифрами, Эдрис исподлобья следил за девушкой. Конечно, при нём она сейчас не расслабиться, но по невольным жестам тоже многое можно понять.

Он едва сдержал ухмылку, когда тонкие пальцы скользнули по ключицам и замерли, а дыхание чуть сбилось. Нервно облизнула губы, убрала руку с шеи, сделав вид, что поправляет волосы. И снова застыла, когда ноготь скользнул по розовому ушку. Вспоминает, наверняка вспоминает!

Что же, обольстить принцессу оказалось куда легче, чем он думал. Были опасения, что Рейлин со своими домогательствами и правда сделал из неё бревно, но повезло. Всё-таки крутить влюблённой девицей куда проще, чем трусихой, которая трясётся от любого жеста. Но сильна ведь, зараза. Надо будет проверить её прелестный ошейник, нацепленный заботливой отцовской рукой. Как бы не получилось так, что Прайвен и её магию решил задушить на корню, возраст как раз подходящий для такой гадости.

Промелькнула вдруг мысль, что Рейлин, вероятнее всего, вообще не Избранный. Легендам верили только идиоты, но кто отменяет возможность того, что просто подбили результаты для выбора нужного ребёнка? Возносить на пьедестал девочку никто бы не стал, да и объявили кронпринца защитником ещё до её рождения. Перестраховались? Вполне вероятно.