Пригубив немного карминово-алой жидкости кудесник с отвращением сплюнул вино под ноги и заявив, что северные сорта винограда слишком тяжелы для его желудка с легкостью уступил свою кружку довольно хрюкнувшему Ринькоффу. Успевшая расправится со своей порцией капусты Сив, взвесив деревянную чашку в руке угрюмо посмотрела на доставшуюся ей долю пробормотала что-то вроде «Этой каплей и рот-то не испачкать», аккуратно поставила ее на траву и подвинув к себе котел с остатками каши принялась споро орудовать ложкой.

— Ну что же. — Откинувшись на своем походном «троне» Август промокнул губы кружевным платком и спрятав его в рукав бархатного камзола принялся выстукивать пальцами замысловатую дробь по краю стоящего от него по правую руку раскладного столика. — Сегодня мы прошли почти десять лиг[13] и завтра еще до полудня выйдем к…

— Дубки. — Подсказал барону сидящий на вытащенном из обоза бочонке, степенно обкусывающий зажаренную над огнем кровяную колбаску Гаррис.

— Дубкам, благодарно кивнул юный барон. Как вам известно, мы можем встретить там смешанных… — Сделав паузу цу Вернстром дождался пока утихнут редкие смешки конных дружинников, помассировал переносицу и вздохнул. — И как вам известно, в нашей команде есть два… специалиста именно по подобным… проблемам. И по понятной вам причине, мне кажется, что сейчас самое время узнать их соображения.

— Кха… — Поспешно отставив в сторону полупустую миску Ллейдер вскочил и сделав пару вихляющихся шагов по направлению к догорающему костерку склонился в низком, замысловатом поклоне. Вокруг костра вновь раздался смех. Долженствующий выражать уважение к благородному владетелю земли жест в точности повторял те ужимки, что изображают бродячие ваганты, играющие придворных в своих площадных пьесах. — Как скажете, ваше сиятельство, господин, барон, как скажете. — Дождавшись тишины, Ллейдер, вновь поклонился. Если бы вы не спросили, я, ваш покорный слуга, никогда бы не решился, выносить свои скромные мысли, в сияние светоча вашей военной тактики и несомненно гениальной стратегической мысли, но ежели вы по милости своей мудро решили спуститься со своих сиятельных высот, до черной кости скромных тружеников на ниве убиения и усекновения мерзопакостнейших и несомненно злокозненнейших последышей демонической крови…

— Если это смешанные, то у них нора где-то рядом должна быть. — Неожиданно громко проворчала Сив и облизав ложку отставила в сторону вычищенный почти до блеска котелок. — И здоровенный выводок. Смешанные тупые. Далеко ходить не любят. Мести не боятся. Потому ведут себя как животные. Если считают территорию своей — устраивают набег. Но думается мне, что это не они. Так не бывает, чтобы раз и нора. Была я как-то в Дубках. Там вроде как рядом ни пещер ни штолен старых нету. Холмы недалече есть, но пещер там не помню. И горо… деревня большая. Чтоб на такую напасть сильная стая нужна.

— Ты уже бывала в Дубках? — Подался вперед явно напрягшийся Август. — Ходила к холмам? Как давно это было?

— Ну… э-э-э… — Несколько растерявшись дикарка покопалась в затылке. — Ходила ярл. То есть барон. Зиму назад. Когда эти самые дубки и ставили. Меня наняли искать тропы для больших телег. И броды через Бешенную. Места под дороги нашла. Кивнув головой в сторону края поляны Сив довольно ухмыльнулась. А вот брода нет. Деревню тогда только-только строить начали. Пара дворов да колодец. А вот холмы пустые как сума у нищего. Даже духи леса те края стороной обходят. Ни родников, ни полезных трав. Дикий лес. Папоротник да сосняк. Охоты в таком лесу тоже никакой. Слишком все заросло. Только ноги поломаешь. Пустое место.

— Я бы хотел услышать про смешанных. — Откинувшись на спинку стула небрежно махнул рукой Август. — Продолжай.

— Ну… великанша немного задумалась. — Ну чего рассказывать-то… Что с Дубками произошло… Как по мне не смешанные это, ярл. Мелкие поганцы южнее старого вала обычно не ходят. — Перехватив цепкий взгляд командира гармандцев северянка криво усмехнулась. — В этих краях, самый опасный зверь тот, что на двух ногах, и синей глиной[14] рожу красит. Слышала в Гримвальде пару месяцев назад был большой пожар. Может пикты решили переселиться южнее. Или устроить большой поход. И если не как обычно налетели, чтобы овец угнать да пару девок стащить, а целый поселок вырезали, то значит решили устроить войну. Или оголодали настолько, что им уже все равно. И так и так плохо.

В лагере воцарилась напряженная тишина.

— Пикты? — Первым, как и подобает командиру, нарушил затянувшуюся паузу Август. — На моей земле? И что, бесы возьми значит старый вал? — На лице юноши промелькнула гримаса неприкрытого раздражения. — Я разве об этом тебя спрашивал?

— Не обращайте внимания, добрейший господин, бросив на заинтересовавшуюся содержимым своей винной чашки великаншу убийственный взгляд, Ллейдер картинно всплеснув руками расплылся в широкой, совершенно неискренней улыбке. Создатель, в неизбывной своей милости щедро оделил мою напарницу воинскими умениями и силой но совершенно не позаботился о рассудительности и кротости языка. Да вы об этом уже знаете. Болтает, что на ум придет. Словно птица-пересмешник. Если вы позволите я…

— Старый вал, это та цепь крепостей южанских, что тут тысячу лет назад была. — Вновь перебила арбалетчика великанша и небрежно подхватив кружку с вином двумя пальцами опрокинула ее содержимое себе в рот. — Или две тысячи. Про нее еще в висе[15] о походе Терна Громогласного поется. Это отсюда лиг на триста севернее. От гор начинается и прямо в гнилые болота идут. Вот там смешанных полно. И прочей дряни тоже. Тролли, волколаки, умруны, двухголовые псы-людоеды, выводки дикой плоти и прочее семя йотунов. Там урочища сплошные да марь. А в этих краях ублюдки только в самые холодные зимы появляются. Когда горячие ключи на болотах замерзают и река льдом встает.