"Понял," — ответил Алекс. — "Воррн, готов?"

"Я родился готовым," — прорычал в ответ старый наемник.

Они вылетели из-за последнего изгиба каньона. Впереди, примерно в десяти километрах, над поверхностью висела "Химера", уродливая и чужеродная в этой ледяной пустыне. От ее днища в лед бил толстый, вибрирующий луч тахионного бура.

"Мы в зоне. Время пошло!" — скомандовал Алекс.

"Мираж' активен!" — крикнула Киана, ударяя по клавише.

В тот же миг где-то в двадцати километрах за спиной "Химеры" вспыхнула чудовищная ложная сигнатура. На радарах 'уборщиков', это, должно быть, выглядело так, словно из ниоткуда появился флагман флота Улья.

Реакция последовала незамедлительно. Тахионный бур мгновенно погас. Вся энергия корабля-кладбища была перенаправлена на боевые системы. Десятки орудийных портов, до этого скрытых, открылись на его корпусе, как злобные глаза.

И, как и предсказывала Киана, отключение бура породило волну чистой энергии, которая накрыла каньон. Экраны на мостике "Фантома" на мгновение ослепли, покрывшись белым шумом.

В эти секунды слепоты шлюзовая камера открылась.

Алекс и Воррн шагнули в пустоту. Гравитация на Пандоре была слабой, и их падение с высоты двадцати метров было медленным и плавным. Грави-ботинки на их скафандрах с шипением погасили инерцию, и они мягко приземлились на ледяную поверхность, тут же укрывшись за большим выступом скалы. Над ними, уже набирая высоту, беззвучно пронесся "Фантом", уходя обратно в тень каньона.

"Мы на месте," — прошептал Алекс в комлинк. "Статус?"

"Они клюнули!" — взволнованно ответила Киана. — "'Химера' разворачивается в сторону ложной цели. Они ведут беспорядочный огонь по пустому пространству. Кажется, они очень, очень напуганы. Это даст вам минут пять, не больше".

Алекс выглянул из-за укрытия. Вдалеке он видел, как уродливый силуэт "Химеры" яростно стреляет в космос. А перед ним, на дне каньона, была его цель. Идеально ровный круг абсолютной тьмы. Вход в 'Хранилище'. Он был больше, чем казалось с орбиты — метров тридцать в диаметре.

"Идем," — скомандовал он Воррну.

Они двинулись к кругу. Идти по льду было легко, почти как летать. Тишина была оглушительной, нарушаемая только треском их собственного радио и далекими, беззвучными вспышками выстрелов "Химеры".

Они остановились у самого края тьмы. От нее не исходило ни холода, ни тепла. Ничего. Она просто была.

"И что теперь?" — спросил Воррн, держа свой пулемет наготове.

"Теперь — я стучусь," — ответил Алекс.

Он сделал шаг вперед и протянул руку. Он не знал, что делать. Он просто следовал инстинкту, который был смесью логики Ключа и интуиции его собственной. Он представил себе не просто вход, а замок. Сложный, многомерный замок. И он, его сознание, был ключом.

Он 'подумал' о Порядке. О кристальной решетке, об идеальной структуре.

Идентификация: Ключ-Порядок. Протокол 'Альфа' распознан, — эта мысль была не его. Она пришла из самой тьмы.

Затем Алекс 'подумал' о Хаосе. О неконтролируемой, первобытной ярости Тени, которую он держал внутри.

Идентификация: Ключ-Хаос. Протокол 'Омега' распознан, — снова ответила тьма.

Она узнала обе части его сущности. Она ждала гибрид.

И тогда Алекс сделал то, что не мог бы сделать ни один из "ключей" поодиночке. Он представил себе баланс. Гармонию. Себя самого. Несовершенного, мечущегося, но цельного. Человека.

Идентификация носителя принята. Ключ повернут. Добро пожаловать, Странник.

Тьма перестала быть плоской. Она обрела глубину. В центре круга появился проход, похожий на медленно вращающийся туннель из звезд. Он не засасывал, не тянул. Он просто приглашал войти.

"За мной," — сказал Алекс, и первым шагнул вперед.

Шаг в темноту был шагом в ничто. На мгновение исчезло все: ощущение тела, звук собственного дыхания, свет далеких звезд. Алекс и Воррн оказались в абсолютной пустоте, где не было ни верха, ни низа. Но страха не было. Было лишь ощущение... ожидания.

Затем перед ними вспыхнул свет. Не яркий, а мягкий, рассеянный, словно идущий отовсюду и из ниоткуда одновременно. Они стояли на гладком, бесконечном полу из материала, похожего на темный обсидиан, который уходил во все стороны до самого горизонта, где сливался с туманностью молочного цвета. А над ними, вместо потолка, висело небо, но не с россыпью звезд, а с гигантскими, медленно вращающимися галактиками и туманностями, как будто они попали внутрь астрономической модели невообразимого размера.

"Где мы?" — пророкотал Воррн, его голос прозвучал приглушенно в странной акустике этого места. Он не опускал оружия, недоверчиво осматриваясь по сторонам.

"Внутри. В карманном измерении," — ответил Алекс. Он чувствовал это место. Оно было... спокойным. Древним. Пропитанным порядком, но не холодным и стерильным порядком Ключа, а чем-то более сложным. Порядком мудрости.

Они были одни. Вокруг, насколько хватало глаз, не было ничего, кроме этого бесконечного пола и галактик над головой.