– Холодно! – еле выговорил я и открыл глаза.

– Наконец-то!

Я лежал в комнате. В углу, источая жар, пылал камин, дрова потрескивали, огонь освещал черноту ночи алыми всполохами. Пахло огнем, пихтой и полынью. Закрыл глаза, открыл.

– Что случилось?

– Инфекция в ране.

– Каа? – Я повернул голову.

Девушка помотала головой. Ее лицо не было покрыто краской, отчего выглядело особенно белым. Непривычно.

– Умер, – прошептала Сойка одними губами.

Я закрыл глаза, тело начало согреваться, становиться живым, цветным.

– Каждый третий поход четвертой категории приводит к гибели одного участника похода. Предположу, именно из-за этого избегают эмоциональной связи внутри отряда.

Я поднял руку, сила вернулась, протянул ее Сойке, она удивленно посмотрела, но пожала.

– Значит, статистика на нашей стороне. – Я притянул девушку и поцеловал. Ее губы чуть влажные и прохладные, мягкие, как вишня на вкус.

– На заставе ты уснул и через пару часов стал греться, выделять тепло. И все время шептал что-то похожее на «серые торопы идут насквозь». Лом принял решение: отряд разделить, Сойка и Белка остались с тобой и Каа. – Ник почесал затылок. – Каа тогда чувствовал себя сносно, правда не ел совсем.

– Ник, ты аналитик или маришская саква?

Мы сидели на террасе, куда можно попасть из комнаты. Я на удобном кресле-качалке, сплетенном из местного аналога каучукового бамбука, укрытый пледом – мне вроде как еще пару дней положен восстановительный период. Ник сидел рядом на табуретке времен освоения мира. Ночные или скорее утренние процедуры по моему восстановлению вызывали полуулыбку и полное нежелание думать, вникать, даже мои соличности пребывали в состоянии, когда лежишь на матрасе посередине озера.

– Задание выполнено успешно. Заказчик доволен. Потери – мастер-стрелок Каа. Причина гибели, предварительно – истощение, вызванное ранением. Замкомандира Лом проводит тренировки отряда и тестирует пятерых кандидатов на замену. Доклад – мастер-аналитик Ник. – Ник встал, вытянулся по стойке смирно.

– Балбес ты, мастер-аналитик. Вставать по стойке смирно нужно перед докладом.

– Отвали, ничего больше тебе не скажу, за исключением того, что Лом ждет твоего возвращения в строй, чтобы принять решение о кандидате. В принципе, Аргон сказал, можно всех пятерых взять, но премия, сам понимаешь, лучше делится на десять.

– Что с Каа?

– Белка увезла его домой хоронить!

– Страховку выплатили?

– Да!

– Белка?

– Сказала, что вернется через пять дней – послезавтра. Лом считает, что ее не надо брать, я его поддерживаю, но есть контракт, короче, опять нужно твое решение.

– Кольчуги?

– Брака нет. – Ник вновь почесал затылок. – Конструктивная особенность.

– Леший.

– Пф, не стоит называть тварь...

– Да ладно, это же предрассудки, – подначил я аналитика.

– Предрассудки, когда книжки пишешь, а когда вживую видишь…

– И?

– Мы везунчики, вторые за тридцать лет, кто это видел.

– Есть откровения? О, от тебя такое услышать… эк тебя зацепило, что ты альтернативные источники слушать начал.

– Не начал, проверил, и есть совпадения.

– Ну интересно, говори уже, Ник!

– Во-первых, утверждается, что тварь разумна.

– Прямо так и утверждают? А что такое разум, объясняют?

Ник, стоявший в подобии «смирно», отошел к перилам, вернулся, сел.

– Нет, – горестно вздохнул он.

– Наши космические корабли бороздят просторы Вселенной, наши маги-порталисты открыли двери в сотни миров, – начал я вспоминать цитату из книжки.

– Ближний космос...

– Чего?

– Ну, космические корабли бороздят просторы ближнего космоса, то есть в пределах Солнечной системы. Я думаю, ближний космос – это до Луны, – растерянно, горестно-отрешенно, с вековой тоской в глазах сообщил мне аналитик. Я его глаз не видел, но именно так они и должны выглядеть, чтобы соответствовать голосу.

– Хрен с тобой, что там с откровениями?

– Может, чаю? – Ник заозирался.

– Ник, я весь внимание, критическое мышление отключил уже, готов тебя слушать.

– Ладно. – Он пододвинул табурет ближе, отчего тот заскрежетал по полу. – Первое – твари разумны, лешие, лихо, горизмеи, драги и прочие. Дальше, они могут ходить между мирами, и… – Ник сделал многозначительную паузу и тихим заговорщицким голосом сказал: – Они с Земли.

– И где ты эти, гм, откровения взял?

– Местный комендант дал доступ в библиотеку в рамках подготовки к заданию.