— Правильно, что не верите, Ваше Императорское Величество.

— И разумеется вы в курсе того, что разыскиваетесь как сбежавший преступник?

— Разумеется.

— Что ж. Надо полагать есть серьезные причины вам так рисковать.

— Есть, Ваше Императорское Величество. Можете уделить мне несколько минут своего времени?

— У меня свободны четверть часа. Уложитесь?

— Постараюсь.

— Пройдемте вон туда, так будет удобнее, — император первым шагнул по направлению к коридору, ведущему в его личные покои.

В итоге беседа заняла почти час. Пепел на нервах сточил все печенье и начал подбираться к собственным пальцам, когда Ретен, наконец, вернулся.

— Эрдари, — утомленно потер он переносицу, — прихвати Роши с парой гвардейцев, и съездите привезите сюда Лаис. А то самому у меня не получается. Нужно срочно кое-что сделать.

После чего быстро ушел обратно.

И тут же стало понятно, что полетели к демонам не только императорские планы на тот час, что уже прошел, но и на весь сегодняшний день. А может и не только на день. И не только сегодняшний. Дворец стал напоминать осиное гнездо, в которое сунули спичку. Забегали порученцы, зазвучали четкие и резкие приказы, захлопали двери… Кажется, сегодня государству удалось избежать очередного переворота. А еще, кажется, во главе всей этой закрутившей карусели оказался некий загадочный ресс, неизвестно откуда вынырнувший после десяти лет отсутствия, но распоряжавшийся всем так, будто никуда и не пропадал…

Похоже, в ближайшее время имперскую тайную канцелярию ждали серьезные перемены.

Пятнадцатилетний лорд Эрдари Равеслаут стоял на плацу академии Шант Эли и готовился принести присягу — как и два десятка первокурсников рядом с ним. Ветер трепал полы форменного плаща и еще короткий, но заплетенный по всем правилам хвост истинного ресса. Сочетание такой прически и титула лорда до сих пор привлекало к нему повышенное внимание, но того, кто носил прозвище Пепел подобные вещи занимали меньше всего — чтобы заставить его стесняться нужно было нечто гораздо большее. Он, кстати, и сам не знал что. Даже предположить не мог.

Будущее перед ним открывалось радужное — сначала пять лет учебы в лучшей военной академии империи, потом вступление в наследство по достижении двадцати лет и несомненно блестящая карьера под руководством нового начальника тайной канцелярии ресса Ретенауи. Вон, кстати, это перспективное начальство стоит в рядах зрителей. Вместе с женой. Лаис тоже приветливо улыбалась и махала рукой юному курсанту. Несмотря на отвратительную погоду и интересное положение, в котором была сестричка, оставить ее дома не удалось даже хитроумному мужу. И теперь он грозными взглядами оттеснял толпу, не давая ей приблизиться к жене — в точности как дракон к сокровищу.

Налюбовавшись зрителями, Эрдари прошелся внимательным взглядом по лицам стоявших напротив преподавателей, оценил шеренгу выстроившихся за ними старшекурсников, опять вернулся к тем, кому предстоит учится с ним вместе и довольно фыркнул. Да, будущее Пеплу обещало многое. Всем присутствующим тоже, но они пока этого не знали.

Потому что пока не знали Пепла.

Конец