А бой вокруг него переходил в новую фазу. Уцелели самые осторожные, опытные или просто удачливые, к тому же подходил к концу боезапас, так что корабли обеих сторон теперь больше маневрировали, перебрасываясь торпедами и сбивая вражеские. Командор дредноута смотрел на все это со своего мостика и на жестком его лице играла улыбка. Все шло точно так, как и должно было, но нужно заканчивать. Он отдал приказания наводчикам. Через полминуты рельсовые пушки были готовы к стрельбе. И вот тогда-то тревога завыла снова. Командор смотрел, как на экране появляются все новые и новые цели. Пространство раскрывалось, выталкивая корабли землян, первый, второй, сразу несколько… Шесть крейсеров появились в обычном пространстве в стороне от боя, но сориентировались моментально и начали разгон. Рентгеновских лазеров на кораблях этого класса предусмотрено не было, не та мощность реакторов, и они не могли открыть огонь на таком расстоянии. До их прибытия оставалось несколько минут. Пусть их всего шестеро, но потрепанные, почти лишенные снарядов, аретеи не выдержат боя. Нужно уводить остатки флотилии, но командора удерживал приказ. Единственное, что пока остается – разобраться с линкором, а потом уже совершить прыжок к планете.

Командор распорядился рассчитать атаку на линкор, через минуту перед ним появился список возможных вариантов. Он просматривал их один за другим, но ни один не был достаточно надежным, при котором шансы уцелеть и остаться на ходу и готовым к бою доходили хотя бы до десяти процентов. Чертовы крейсеры портили все.

Разведка просчитала капитана Басова достаточно точно, чтобы перед началом атаки дать четкий ответ: он ринется в бой незамедлительно. У него опасный корабль с опытным экипажем, но сейчас капитан в опале у людей из высоких кабинетов. После успешной кампании по дискредитации, длившейся не один год, от Басова отвернулись многие союзники, а ряд тщательно проработанных якобы случайных ошибок разочаровал в нем подчиненных. Привыкший к славе и уважению и оказавшийся вдруг на дне капитан бросится на помощь своим, чтобы помочь, но и чтобы показать себя. Но за ним не последует никто.

Выяснилось же, что как минимум шестеро капитанов готовы пожертвовать жизнями и репутацией ради старика. Да, они пришли не сразу, но уже били торпедами с максимально возможной дистанции, а кораблям аретеев нечего было им противопоставить. Они еще могли сбивать торпеды на подлете, но тратили на это остатки боезапаса. Нужно было действовать, и быстро. Командор дредноута приказал соединить его с десантным кораблем. Офицер на экране отдал честь, спросил:

– Готовиться к высадке, сэр?

– Да, пора. Держись за мной, нужно будет подобраться к линкору.

– Будет исполнено, сэр.

Офицер отключился, а командор уже отдавал приказы стрелкам:

– Первоочередные цели – крейсеры противника. Нужно вывести их из боя как можно скорее.

Дредноут имел почти полный боекомплект и теперь собирался зайти линкору за спину, чтобы атаковать двигатели. Рельсовые пушки били по крейсерам землян, которые к этому времени уже подходили на расстояние уверенной атаки торпедами. Свежие и злые, они неслись к отчаянно маневрирующим аретеям, а те старались переместиться так, чтобы между ними и атакующим звеном оказался линкор. Но тот вел не прекращающийся беспокоящий огонь, не давая оставаться на месте, и вынуждал тратить остатки боезапаса. Наконец, один из них пропустил сразу два попадания в борт, и когда одна из торпед выбила ему щиты, а вторая добралась до корпуса, исчез в яркой белой вспышке. Щиты ближайших к нему кораблей замелькали стробоскопом, отражая шквал разлетающихся обломков. На том, то оказался ближе всего, защита не выдержала и отключилась. А через пару мгновений он сам превратился в груду разлетающегося металлолома.

Капитан линкора наконец заметил перемещения дредноута и начал торопливый разворот орудий в сторону противника, оказавшегося уже почти в мертвой зоне рельсотронов. Корму прикрывали орудия точечной обороны и несколько торпедных труб, и они немедленно открыли огонь по противнику. Дредноут был вооружен не хуже, к тому же мог вести огонь из рельсовых пушек. Первые несколько снарядов стрелкам линкора удалось испарить торпедами, но когда огневые точки на корме земного корабля удалось подавить, дредноут несколькими точными выстрелами расколол тому отражатели. Теперь у капитана Басова остались только маневровые, которые немедленно запустились, стараясь остановить гору металла.

– Отлично, – командор дредноута удовлетворенно потер руки. На его лице появилась довольная улыбка. – Глушите ему исходящий эфир и начинайте высадку. И попытайтесь не попасть под огонь бортовых пушек! Басова и высших офицеров брать живыми, остальные – по обстоятельствам. И дайте мне связь по широкому каналу.

– Готово, сэр!

– Отлично. – Он выпрямил спину, развел плечи, чтобы выглядеть внушительнее, и заговорил, глядя в камеру: – Кораблям землян, от командора ВКС Аретеи Орлова. Капитан Басов пленен. Незамедлительно прекратите огонь, заглушите реакторы и перейдите в спасательные капсулы. Никто не пострадает, если вы будете делать так, как вам говорят. Повторяю: капитан первого ранга Басов в моих руках. Прекратите огонь. К вам вылетают конвойные команды и сменные экипажи.

Отключившись, он опустился в командорское кресло и снял фуражку. Платок, которым он вытер ее внутреннюю часть, промок насквозь. Ему все еще не верилось, что Басов влетел в ловушку так легко. Оставшаяся без линкора и шести крейсеров планетарная оборона не выдержит массированной атаки, и аретеи наконец получат эту систему.

– Готовность номер один! Быстро, быстро! – сержант Хомский, огромный и чудовищно тяжелый даже на фоне бойцов из своего отряда, стоял у люка в десантный модуль, энергичными взмахами рук подгоняя десантников. – Шевелите жопами!

Когда все оказались внутри, он тоже запрыгнул в модуль. Упал в свое противоперегрузочное кресло и опустил страховочную раму, щелкнул замок. Аретейский десант готовился к высадке на вражеское судно. На забрало шлема, подключенного к системам связи, проецировалась карта боя. Корабли, помеченные синим и красным, все еще перестреливались, но интенсивность огня упала после вброшенной командором дредноута информации о захвате линкора. Синие крейсеры аретеев все еще прятались за конусом линкора, собирая остатки энергии на щиты и занимаясь срочным ремонтом. Земные корабли, шесть красных иголок, перестали забрасывать противника торпедами, теперь пространство перечеркивали только тусклые нитки выстрелов из точечных пушек.