Мои пальцы сжались вокруг стакана. “И что, люди соглашаются на это?”

«Не всегда добровольно», — ответила Искра. «Они используют вирусы, скрытые сообщения в рекламе, даже музыку. Медленно, незаметно они промывают людям мозги».

— А «добровольные увольнения»? — спросил я. — Это их рук дело?

Искра кивнула. “Некоторые из тех, кто узнал слишком много, предпочли исчезнуть. Других заставили.”

Страх холодной волной прокатился по спине. Значит, я был прав. Это не случайность. Кто-то охотится на людей в Матрице. Кто-то обладает огромной властью и влиянием.

“Почему они этим занимаются?” – спросил я. “Чего они хотят?”

Искра замолчала на мгновение. “Они хотят создать новый мир. Мир, где все будут подчиняться их воле. Мир, где не будет места свободе и индивидуальности.”

“Диктатура,” – пробормотал я. “Цифровая диктатура.”

Искра посмотрела на меня. В её глазах был вызов. “Ты собираешься им помешать?”

Я отвел взгляд. Что я мог сделать? Я всего лишь хакер. Одиночка. У меня нет власти, нет денег, нет армии.

“Я не герой,” – сказал я. “Я просто пытаюсь выжить.”

— Тогда почему ты ищешь правду? — спросила Искра. — Почему ты рискуешь своей жизнью?

Я не знал ответа. Почему? Почему я не могу просто уйти в тень и забыть обо всём? Почему я не могу просто жить своей жизнью?

Может быть, потому что я слишком много видел. Может быть, потому что я знаю, что если я ничего не сделаю, то никто не сделает. Может быть, потому что где-то глубоко внутри я всё ещё верю, что мир может быть лучше.

– Я не знаю, – сказал я. – Просто… я не могу стоять в стороне.

Искра улыбнулась. “Тогда ты уже герой. Просто ещё не осознал этого.”

Мне не нравились её слова. Герои всегда умирают.

“И что дальше?” – спросил я. “Что мы будем делать?”

«Мы будем собирать информацию», — ответила Искра. «Мы будем искать слабые места в их системе. Мы будем бороться».

«Против кого мы боремся?» — спросил я. «Кто стоит за этим культом?»

Искра нахмурилась. “Это сложный вопрос. Говорят, что за ними стоит могущественный ИИ. Другие говорят, что это группа корпоративных боссов, стремящихся к власти.”

“Искусственный интеллект?” – я усмехнулся. “Бред.”

Искра пожала плечами. “Может быть. Но в этом мире возможно всё.”

Она достала из кармана небольшой чип и протянула его мне. “Здесь вся информация, которую я собрала о культе. Будь осторожен. Они следят за мной.”

Я взял чип. Он был холодным и гладким на ощупь. Символ надежды, зажатый в моей ладони.

“Спасибо,” – сказал я.

– Не благодари, – ответила Искра. – Это только начало.

Она встала и направилась к выходу.

“Искра,” – окликнул я её.

Она остановилась и обернулась.

“Почему ты мне доверяешь?”

Она улыбнулась. “Потому что я вижу, что ты боишься. И потому что я вижу, что ты всё равно пойдёшь до конца.”

Затем она исчезла в толпе.

Я остался один за столиком с виски в руке и чипом в кармане. Я чувствовал, что передо мной открывается новая глава. Глава, полная опасностей и неизвестности. Глава, которая может стоить мне жизни.

Но я не мог остановиться. Я должен был узнать правду. Я должен был остановить культ.

Потому что если я этого не сделаю, кто это сделает?

В голове зазвучали слова Искры: «Ты уже герой. Просто ещё не осознал этого».

И я понял, что она права. Я больше не мог притворяться, что мне всё равно. Я больше не мог прятаться в тени.

Я должен был действовать.

Даже если это приведёт меня к гибели.

Но прежде чем я успел что-либо предпринять, нейроинтерфейс завибрировал. Сообщение. Зашифрованное. От неизвестного отправителя.

«Беги». Одно слово, выжженное на сетчатке глаз. Паника ударила, как ледяной душ. Кто это прислал? И почему? Знают ли они о моём разговоре с Искрой? Следят ли за мной?

Инстинкты кричали: «Убирайся отсюда!» Но бежать вслепую глупо. Нужно хоть что-то понять. Зашифрованное сообщение. Попытка отследить отправителя, скорее всего, провалится — профессионалы не оставляют следов. Но можно попробовать расшифровать.

Допиваю виски. Горький привкус страха и решимости. Встаю, стараясь не привлекать внимания. Оглядываюсь. В баре всё как обычно: музыка, пьяные разговоры, мерцающий неоновый свет. Но сейчас каждая тень кажется подозрительной.

Я выхожу на улицу. Нео-Вавилон дышит ночью, но это обманчивое спокойствие. За этой иллюминацией, за этой суетой скрывается тьма.