— Куда?

— Я не знаю.

Алексей почувствовал, как в груди нарастает беспокойство.

— Вы не догадываетесь?

Женщина медлила, но затем ответила:

— Она сказала, что ей нужно уехать. Что её прошлое слишком тяжёлое. Она не хотела, чтобы её нашли.

«Не хотела, чтобы её нашли…»

Алексей закрыл глаза.

Он был так близко, но Анжелика уже ушла дальше.

— Вы уверены, что не знаете, куда?

Женщина покачала головой.

— Если бы знала, то всё равно не сказала бы.

Алексей сжал зубы. Он понимал её, но это не облегчало ситуацию.

Он поблагодарил и вышел.

На улице снова был холодный ветер. Он посмотрел на небо, пытаясь собраться с мыслями.

След ещё не пропал.

Он чувствовал, что у него есть немного времени, прежде чем путь к Анжелике окончательно закроется.

Но он должен спешить.

Алексей долго смотрел на тёмное небо, пока его мысли кружились вокруг Анжелики. Он был так близко… Но этого оказалось недостаточно.

Прошло несколько часов с тех пор, как он покинул лавку, и теперь он брёл по улицам, не зная, куда идти дальше. Он знал одно — времени у него оставалось всё меньше.

И словно в подтверждение этому, воздух вокруг вдруг сгустился, стал тяжёлым, пропитанным чужой энергией.

— Ты опять что-то ищешь, Алексей, — раздался голос из темноты.

Он замер. Голос был знаком.

Из тени выступил мужчина в длинном плаще, с лицом, скрытым под капюшоном.

— Локи, — Алексей сжал кулаки. — Ты пришёл просто проверить, где я, или у вас новое поручение?

— И то, и другое, мы же обсуждали это — мужчина усмехнулся. — Идём.

Локи повернулся и пошёл вперёд, не оглядываясь. Алексей последовал за ним, чувствуя, как тревога разливается по всему телу.

Они пришли в одно из старых зданий на окраине города. Маги всегда выбирали такие места для встреч — заброшенные, безлюдные, пропитанные чужими воспоминаниями.

Внутри уже ждали остальные. Полукруг из знакомых лиц: кто-то спокойный, кто-то откровенно насмешливый. В центре — высокий человек в чёрном плаще.

— Алексей, — он кивнул. — Ты хорошо потрудился.

Алексей сдержался, чтобы не ответить что-нибудь резкое. Они забрали у него слишком многое, и теперь, когда он почти нашёл Анжелику, они снова тянули его в свою паутину.

— Что вам нужно?

Главный маг — его звали Кай — сделал шаг вперёд.

— Мы даём тебе задание. Последнее.

Алексей сжал кулаки.

— Последнее?

— Да. Выполнишь — и ты свободен.

Он не верил им. Они уже обещали ему свободу раньше, и каждый раз находили новый способ затянуть его обратно.

— И что за задание?

Кай улыбнулся.

— Ты должен достать артефакт. Очень редкий.

Алексей стиснул зубы.

— Какой артефакт?

— Часовник Судеб.

Он вздрогнул.

Часовник Судеб был одной из самых загадочных реликвий. О нём ходило множество легенд: говорили, что он мог изменять судьбы, стирать прошлое или создавать будущее.

— Где он?

— Мы нашли его след, — Кай сделал знак, и один из магов положил перед Алексеем старый, пожелтевший лист бумаги с рисунком.

Изображение показывало старинные часы с тонкими стрелками и символами вместо цифр.

— Он сейчас в частной коллекции. Через неделю его перевозят в другое место. Ты должен достать его раньше.

Алексей прищурился.

— И где именно?

Кай усмехнулся.

— Это тебе и предстоит выяснить.

Тяжёлый холод пробежал по его коже. Он знал, что у него нет выбора.

Но он также знал, что это не будет так просто.

Алексей стоял в темной комнате, сжимая в руках пожелтевший лист бумаги. На нем был изображен Часовник Судьбы — артефакт, который мог бы стать его единственным шансом на свободу. Он знал, что времени у него было очень мало. Маги дали ему всего неделю, и если он не выполнит задание, последствия будут катастрофическими. Свобода оставалась только миражом, и чтобы добраться до Часовника, ему нужно было рискнуть всем.

Задание казалось почти невозможным. Частная коллекция Виктора Дрейка, куда был помещён артефакт, была одной из самых охраняемых в мире. Обычные воры или коллекционеры не могли бы туда попасть, а для Алексея задача была ещё более сложной — он был не только вынужден скрываться от магов, но и противостоять самой опасной силе — страху.