Алексей понимал: у него нет иного выбора. Он должен найти её, принести её магам и завершить ритуал, даже если этим он предаст то, что когда-то любил больше всего на свете. В его голове смешались образы счастливых моментов и горькие воспоминания о тайных экспериментах, когда он, ведомый жаждой знаний и власти, испытывал её дар, не думая о последствиях.

С этими мучительными мыслями, под звёздным небом, он прошёл дальше, решив, что новая неделя станет для него последней, и что он сделает всё, чтобы хоть немного искупить свою вину. Его путь был усеян терниями, а будущее — неясно, но одно он понимал точно: только найдя Анжелику и прекратив использовать её дар для своих тёмных экспериментов, он сможет найти хоть крупицу искупления, а, возможно, и обрести ту свободу, о которой так мечтал.

С тяжёлым сердцем и неумолимой решимостью Алексей произнёс про себя:

«Я найду её. Даже если это станет моей погибелью, я должен исправить свои ошибки…»

Так начался новый этап его судьбы, где личные чувства и магические интриги переплелись в одном узком тропе, ведущем к неизбежной встрече с прошлым, которое он так отчаянно пытался забыть, и с будущим, которое несло обещание искупления — или окончательного падения в бездну магических интриг.

Алексей сидел в тускло освещённом кабинете, окружённый пыльными архивами старых писем и фотографиями. Его взгляд блуждал по строкам давно забытых воспоминаний: воспоминаниям о днях, когда он и Анжелика жили вместе, когда её смех наполнял их маленькую квартиру теплом, а её дар — способность создавать еду из воздуха — казался чудом, скрытым от мира. Но те дни давно ушли. Он предал её, тайно принося ей артефакты-паразиты, чтобы испытать и измерить силу её дара. Для него это были эксперименты, а для неё — безмолвная боль предательства, о которой она даже не догадывалась.

После одного из таких болезненных испытаний Анжелика, устав от скрытности и постоянных тайн, ушла. Она изменила не только место жительства, но и работу, решив начать новую жизнь, далёкую от их общего прошлого. И теперь, под давлением магов, которым требовалась её энергия для завершения ритуала над Часовником Судьбы, Алексей вынужден был найти ту, которую он когда-то любил, даже если это означало столкновение с собственными ошибками.

Он начал с того, что перебрал все старые записи и электронные переписки. Среди бессмысленных фрагментов офисной рутины, он нашёл несколько едва различимых упоминаний о планах Анжелики на «новое начало». В одном из писем она писала, что мечтает переехать в маленький городок, где воздух чист, а жизнь — спокойна и размеренна. Алексей вспомнил, как она часто мечтала об отдалённом месте, где никто не будет знать её прошлого, где она сможет наконец жить для себя.

С этой мыслью он отправился к бывшим коллегам. Встречаясь с друзьями из старого офиса, он осторожно расспрашивал о том, куда могла уйти Анжелика после разрыва. Один из них, пожилой бухгалтер с тёплым, но усталым взглядом, поделился слухом: «Говорят, она уехала в маленький поселок под названием Оленевка, где открылось уютное кафе–трактир. Никто толком не знает, чем она там занимается, но ходят разговоры, что она помогает местным людям и даже творит нечто удивительное на кухне…»

Эти слова зажгли в его сердце тусклую искру надежды. Алексей бросил взгляд на карту и отметил Оленевку — небольшой городок, затерявшийся среди лесов и полей, где жизнь текла неторопливо, как в старых сказаниях. Он понимал, что этот городок был далёк от городской суеты, от тех мрачных интриг магов, но именно там, по слухам, могла найтись его Анжелика.

Собравшись с духом, Алексей отправился в путь. Дорога была долгой и извилистой: он проезжал через малолюдные трассы, вглядываясь в лица случайных прохожих, пытаясь уловить хоть крупицу информации, которая могла бы приблизить его к цели. Каждая остановка в маленьких деревушках, каждое случайное слово, произнесённое местным жителем, становилось частью огромного пазла, который он собирал, несмотря на внутреннее чувство вины и боли.

В одном из таких поселков он встретил женщину, старую знакомую из их давнего прошлого, которая теперь жила в Оленевке. Она рассказала, что слышала, как на местном рынке часто слышат о девушке, которая недавно открыла небольшое кафе–трапезную, где готовят удивительные блюда, будто по волшебству. Именно туда, по её словам, отправлялись те, кто искал не только вкусную еду, но и утешение для души.

Сердце Алексея забилось быстрее. Он поспешил направиться в центр Оленевки, где, по рассказам, находился небольшой рынок. Среди ярких палаток с местными продуктами и ароматом свежевыпеченного хлеба он заметил небольшое кафе, вывеска которого была едва различима, но в витрине можно было увидеть несколько аккуратно выставленных блюд, словно сотканных из воздуха.

Когда он осторожно вошёл, то сразу почувствовал знакомое тепло, смешанное с легкой грустью. За прилавком, занятая работой, стояла женщина с тонкими, но уверенными движениями рук, словно творящая чудо прямо на глазах у посетителей. Её лицо, скрытое легкой шапочкой, казалось сосредоточенным, а её глаза, когда она подняла взгляд на нового посетителя, мгновенно пронзили его душу.

— Могу я вам помочь? — мягко спросила она, её голос был тих, но проникновен.

Алексей застыл. Перед ним стояла Анжелика. В её взгляде он увидел отражение всех тех утраченных дней, смятение и боль, которые он сам когда-то причинял ей. Воспоминания о том, как он тайно испытывал её дар, пронзили его сердце. Он не знал, как начать, не зная, сможет ли он хоть как-то искупить свою вину.

— Анжелика… — прошептал он, не веря собственным глазам.

Она моргнула, словно пытаясь понять, кто этот незнакомец, но в её глазах мелькнула искра узнавания. В тишине кафе раздался долгий вздох, в котором смешались сожаление, обида и, возможно, тихая надежда.