За день до приезда посланника им крупно повезло. Удалось завалить огромного стримака, и теперь вся артель занимались разделкой и заготовкой ценного мяса. Важно, чтобы оно не протухло раньше времени и попало на стол к богачам в самом лучшем виде, а для этого его надо порезать на тонкие полоски и каждый плотно завернуть в пахучие листья патани. В этих листьях мясо гарантировано продержится еще две-три недели, и с ним точно ничего не случится. К вечеру всю добычу надо аккуратно упаковать и отправить телегу в соседний город к тамошнему перекупщику.

Но тут примчался этот посыльный, и всё пошло не так, как они планировали ранее.

— Морит, Килем, — окликнул самых молодых охотников вышедший из палатки Бибон, — вы оба заканчиваете с разделкой туши, благо там уже немного осталось, а затем отвезите всё хромому Керью в Биторум* и сразу же возвращайтесь обратно.

Парни вопросительно посмотрели друг на друга и, молча кивнув, продолжили работу, ловко орудуя острейшими ножами. Остальные собрались возле костра, в специально отведенном для этого месте.

Бибон, хорошо зная своих людей, начал сразу без раскачки:

— Посыльный предлагает работу и обещает хорошо за это заплатить. Есть указ наместника.

— Что надо делать? — прищурившись, спросил коренастый Китох, который считался вторым после Бибона охотником в артели.

— Надо изловить восьмерых чужаков, незаконно перебравшихся через Большой Хребет…

— Что?! — тут же привстал со своего места один из охотников по имени Хрим. — Я не ослышался? Хребет?! От него до нас почти двадцать семь сотен километров. Чем там хваленые егеря занимались до этого? И…

Бибон махнул рукой и, не обращая внимания на возмущение охотника, продолжил:

— Награда всем участникам более чем щедрая, такая, о которой вы даже и не слышали в этих краях!

Старик выдержал паузу, с ухмылкой посмотрел на охотников и выпалил:

— Если мы их поймаем и доставим к наместнику живьем, то каждому полагается по сотне лиуров, а если что-то пойдет не так, то за мертвых дадут по пятьдесят! А! Как вам?.. Тоже немало, согласитесь!..

Все сидящие возле костра начали коротко переглядываться и активно кивать, соглашаясь.

— И это еще не всё! — с воодушевлением продолжил хитро улыбающийся Бибон. — В случае удачи мы получим обещанное самим наместником разрешение на охоту нашей артели в лиматийском лесу…

Бибон многозначительно поднял указательный палец вверх и, еле сдерживая себя от наплыва чувств, закончил:

— Аж в течение трех месяцев, а это…

Все присутствующие больше не слушали и дружно заголосили, выкрикивая:

— Кого там надо ловить…

— Я готов…

— Давай их сюда…

Но кое-кто не разделял общего ликования и смотрел на вещи трезво.

Китох встал со своего места и, вперив в главу артели тяжёлый взгляд, поднял руку, прерывая этот словесный поток.

— Да, и где же мы их тут будем ловить? — вкрадчиво спросил он. — Бегать по всему лесу в надежде, что наткнемся на их след? На это может уйти уйма времени… есть какие-нибудь более существенные зацепки?..

— Собирайтесь прямо сейчас! — не слушая его, махнул рукой Бибон. — Я сам поведу вас! Скоро прибудет имперский ловчий со своим дафитом, и мы сразу же отправляемся на поиски.

После этих слов все впали в ступор, в удивлении переглядываясь между собой.

Теперь стала понятна основная причина, по которой старик Бибон самолично решил отправиться на эту охоту.

Имперский ловчий — это серьезно… это особая каста при дворе императора, и говорят, что правитель знает поименно чуть ли не каждого из них.

Самолюбивый Бибон просто не мог упустить такую редкую возможность, которая может представиться только раз в жизни, да и то далеко не всем…

В случае успеха этот ловчий будет лично докладывать о поимке чужаков правителю и, естественно назовет, имя главы артели, а это уже… ух!

Опытным охотникам собраться, что раз плюнуть… всё всегда при себе, а чего нет, так выдаст артель.

Примерно через полчаса прибыл тот же самый посыльный, но теперь уже в сопровождении имперского ловчего с еще совсем молодым дафитом на плече. Времени терять не стали и, взобравшись на своих кирги, сразу же выдвинулись в поиск.

Бибон бежал впереди отряда, в глубине души уже проклиная свою затею отправиться лично в этот поиск. Монеты и слава, конечно же, нужны, но годы уже не те… колени болят, и при каждом шаге что-то болезненно отдает в поясницу. Своих кирги еще утром пришлось оставить у подножья горы под охраной одного охотника, и теперь приходилось передвигаться на своих двоих, взяв себе только всё самое необходимое…