– Простите, простите! – запричитал тот. – Бессонница, будь она неладна, одолела этой ночью, а теперь меня клонит в сон.

– Давайте я возьму вожжи, а вы пока отдохните. Ни к чему так усердствовать, – предложил Ио.

– Спасибо, юный господин. Простите старика. Вы ведь заплатили мне за это.

Ио с удивлением взглянул на Астерия, на что тот лишь пожал плечами. Возничий остановил повозку и, кряхтя, забрался в телегу. Ио сел на облучок и взял поводья.

– Позволь мне, Санхэ, – произнес демон, присаживаясь рядом, и забрал вожжи из рук. – Лучше перекуси. Если будешь вести телегу, не сможешь поесть, а нам еще ехать около трех часов.

Ио кивнул в знак благодарности и достал из небольшого холщового мешка рисовую булочку.

– Я заметил, что ты любишь поесть, – улыбнулся Астерий.

– А кто же не любит, – ответил тот. – Хоть в этом году урожай неплохой, еды все равно мало. В прошлом году было еще хуже. Впрочем, я уже привык к легкому чувству голода, но эти рисовые булочки очень вкусные.

Астерий с толикой грусти взглянул на спутника и замолчал, погрузившись в свои мысли.

Ио отряхнул руки после перекуса и теперь просто сидел рядом, беззаботно болтая ногами. Птицы заливались причудливыми песнями, перелетая с ветки на ветку. Кузнечики прыгали в траве, стрекоча на свой лад.

– Ты знаешь какие-нибудь песни? – внезапно спросил Ио, наслаждаясь звуками природы.

– Знаю, – немного погодя ответил Астерий.

– Не хочешь спеть?

– Если ты просишь…

Молодой человек чуть помедлил и тихо запел.

Ио вслушивался в слова песни и мелодичный голос Астерия. Песня настолько очаровала его, что он не мог пошевелиться.

– Санхэ, неужели я настолько плох, что ты так смотришь на меня? – не глядя на своего спутника, спросил тот с улыбкой.

Ио дернулся и отвел взгляд.

– Нет-нет! – заверил он. – Красивая песня. Никогда не слышал ее прежде.

– Я никогда прежде ее не пел.

– Хочешь сказать, что это ты сочинил? – Ио вскинул брови в удивлении, хотя и понимал, что эта песня о прошлой жизни демона.

– Было дело, мне тоже иногда нечем заняться, – слукавил Астерий.

– Наверное… Признаться, я не могу представить, через что тебе пришлось пройти.

Демон повернулся и посмотрел на Ио пронзительным взглядом.

– А демоны могут… могут с кем-то связать свою жизнь? – тихо спросил Ио.

– Могут, но не все.

– А кто может?

Астерий вскинул руку.

– Такие, как асшару и ей подобные, конечно, не могут. Это низшие демоны, при жизни бывшие людьми. Ведомые самыми мерзкими порывами, они утратили даже намек на человеческое прошлое. Есть простые демоны, которые сохранили человеческий облик, но после смерти они по большей степени испытывают жажду убийства или других действий, хотя сознание они сохранили. Так что связать свою жизнь с кем-то могут только высшие демоны. И пусть их душа истлела после смерти, но на ее месте все равно что-то осталось. Это позволяет им испытывать некоторые эмоции. Впрочем, возможно, это лишь отголоски их прошлой жизни. В моей библиотеке есть пара книг о связи демонов с людьми, будь то дружба или любовь. Однако все эти истории имели трагический конец.

– Думаю… тебе нужен кто-то особенный, кто-то, кто мог бы составить тебе достойную компанию, кто-то с острым умом и сильным характером, кто поражал бы своей красотой и великолепием. Демоны не под стать тебе, да и люди тоже. Небожитель составил бы тебе достойную компанию.

Астерий добродушно хохотнул.

– Вот как ты думаешь? – улыбнулся он. – Спасибо за столь высокое мнение о моей скромной персоне.

– Я не…. Я просто предположил, – встрепенулся Ио. – Астерий, – задумчиво продолжил он спустя мгновенье.

– Мм?

– А что ты можешь чувствовать? Я имею в виду, у тебя ведь душа не человека.

– Мне не чужды человеческие чувства, но… это сложно объяснить.

Ио посмотрел вдаль, не смея настаивать на продолжении разговора.

Солнце изрядно припекало, и Ио стало клонить в сон от жары. В какой-то момент он припал к плечу демона в полудреме и сразу очнулся, принимая прежнее положение.

– Ничего, поспи, если хочешь, – произнес Астерий.

Тот немного смутился, но, поблагодарив друга, придвинулся ближе и положил голову на плечо.

Демон вел повозку очень аккуратно, объезжая даже маленькие камешки, чтобы его спутник не проснулся от тряски.

Солнце уже склонилось над горизонтом, когда до деревни оставалась лишь пара минут езды. Астерий остановил повозку и стал вслушиваться в странные звуки. Острый слух не подвел его – он явно различил человеческие крики и волчий рык вдалеке. Разбудив Ио, демон быстро слез с облучка.

– Что случилось? – Тот сонно потер глаза.

– Слезай. Дальше идем пешком, – коротко ответил он.