– Воистину странное знамение, – задумчиво произнес глава Дома жрецов. – Что же вы предлагаете, уважаемый глава заклинателей?

– Да что тут думать? – Адепт встал с места. – Нужно перебить всех волков. Все равно нет от них проку.

– Это недопустимо! – Глава Дома хранителей поднялся со стула и ударил кулаком по столу. – Вы не думали, что истребление целого вида как раз и приведет к дурным последствиям? Так или иначе это просто варварство. Сперва нужно ясно понять, о чем это предзнаменование.

– Что от предпочитающих общество зверей людскому можно было еще услышать?! Будете выгораживать проклятых волков даже перед лицом такой опасности? – повысил тон один из младших заклинателей.

– Ты!

– Я согласен с уважаемым главой Дома хранителей, – поддержал глава жрецов. – Истребление – это не выход. Нельзя просто так отбирать жизни, основываясь лишь на догадках. Уважаемый верховный заклинатель Мираксес, возможно, вам откроются новые видения, на основе которых можно будет сделать более точные и обоснованные выводы?

– Да куда уж точнее! – запричитали заклинатели.

– Нужно готовиться ко всем возможным бедам! А мы будем ждать?!

– Нельзя убить всех волков, это бесчеловечно. Этим вы накликаете беду.

– Заклинателей не посещали видения уже очень давно, – вновь заговорил Мираксес и взглянул на правителя. – Пожалуй, со времен появления Саяна Белого. А это было несколько тысяч лет назад!

– И то верно! – поддакнул кто-то.

– Благо наше государство не было втянуто в ту войну, – продолжил Мираксес, обращаясь к Илиодору, – иначе на месте Велерии сейчас тоже были бы Мертвые земли. Адептов Дома заклинателей действительно редко посещают видения, однако если они случаются, то носят весьма значимый характер.

Мираксес закончил свою речь и внимательно посмотрел на императора, надеясь, что смог донести всю серьезность ситуации.

Илиодор тяжело вздохнул и постучал пальцами по подлокотнику кресла, обдумывая услышанное.

– Я не могу отрицать значимость видения, – начал он. – Однако я не могу и одобрить убийство целого вида зверей. Как заметил уважаемый глава зверей, это, несомненно, будет иметь последствия. Поэтому приказываю всем не предпринимать никаких кардинальных действий, пока мы не получим больше сведений. А вам, – обратился он непосредственно к Мираксесу, – я приказываю в случае новых видений немедленно доложить об этом мне.

Заклинатель хотел было что-то возразить, но передумал и, отвесив глубокий поклон, удалился, сделав своим адептам знак следовать за ним.

Спустя полгода по Велерии разлетелась весть, что все адепты Дома солнца мертвы. Их обнаружили в Цитадели с разорванными шеями. Люди пришли в отчаяние, страшась гнева небес и возможного упадка государства. Главы оставшихся Домов решили поставить во главе государства не имевшего способностей к магии сына почившего императора – Эллиала Сола. Коронация состоялась на главной дворцовой площади Золотых лучей. Боясь, что его настигнет участь отца, новый правитель издал указ об истреблении всех волков на территории Велерии, поскольку именно их обвинили в убийстве адептов Дома солнца.

После этого Велерия действительно пришла в упадок. Земля потеряла свои плодородные свойства, скот умирал от неизвестных болезней. Жители стали голодать, казна стремительно пустела. Спустя годы смутного времени часть представителей Домов хранителей и жрецов отсоединилась от своих организаций Домов, так и не разделив взгляды на сложившуюся ситуацию. Остальные предпочли сохранить молчаливый нейтралитет. В конечном итоге разгорелся внутренний конфликт между поборниками императора и теми, кто не желал подчиниться новой власти. Велерия раскололась: за Королевским лесом и Восточным лесом пурпурных цветов образовалось государство Солтейн. В этом государстве не было Дома заклинателей, лишь Дома жрецов и хранителей. Они, как самые преданные почитатели, считали, что только адепты Дома солнца должны править страной, принося благо и озаряя своим божественным светом земли. В ожидании истинного правителя Солтейн не имел императора и власть распределялась между последователями двух Домов.

Прошло около семисот лет. Для волков жизнь в Велерии превратилась в сущий кошмар. Их истребляли все, кто умел управляться с мечом или луком. Но как бы люди ни старались, все равно не могли убить всех до единого.

Одна стая, спасаясь бегством, скрылась в Мертвых землях. Это была пустыня с выжженной землей, наполненная темной энергией, страданием и болью погибших там людей и зверей. Волки голодали на протяжении пяти лет, питаясь червями и редкими кореньями. Спали на высушенной, потрескавшейся земле, где не было места, чтобы укрыться от ветра, поднимающего пыль. Голодные и изможденные, они были вынуждены вернуться в Велерию. Из гордых зверей волки превратились в забитых собак, что пугались каждого шороха, но голод вел их на отчаянные поступки. Они отправились в ближайшую деревню раздобыть хоть немного объедков, однако не нашли там ничего, кроме смерти.

Ребенок лет семи выбежал на крыльцо обветшалого дома, услышав крики на улице.

– Ио, зайди обратно! – Отец толкнул его рукой в грудь.

– Что случилось, пап?

Мальчик испуганно перевел на него взгляд с суматохи, творящейся на улице.

– Волки! Эти нечестивые отродья напали на деревню! – Отец схватил вилы. – А ну, быстро в дом! – строго повторил он.

Больше не медля, мужчина бросился на помощь жителям деревни. Он не обратил внимания, что сын так и остался стоять у двери. Ио спустился по ступенькам.