– Злющий песик, - подтвердила тетка Лена.
– Недавно на почтальона кинулся.

– Так вот привезла Надька своего второго, а Степан на него рычит и рычит, а позавчера совсем...
– Егор вытер крупный пот, катившийся по лбу.
– Короче, слышу, лай, крики на улице, орет кто-то. Выбегаю. Твою ж мать! Стоит, раскорячившись, Надькин мужик, а на мотне у него, вцепившись намертво, Степка висит. Цапнул, паразит, за это самое место. Прямо на мудях и повис. Хорошо, материя на штанах крепкая, не прокусил до живого, а то бы не знаю что и было.

– За язык чтоб он тебя цапнул, дурака старого!
– не выдержала Верка и потащила мужа к выходу.

– Порушил семью, - бормотал он, упираясь.

Тихарь смотрел на эту сцену со странным чувством. Вот ведь как у него жизнь повернулась... Остался бы здесь, собирал, как все, грибы, ягоды, рыбачил бы на Волге. Да переругивался с бабами, как пьяница Егор. Но, видно, что кому на роду написано, так тому и быть. Каждому свое.

Когда Тихарь вечером садился в автобус, чтобы доехать до станции, на душе было неспокойно. Он вспомнил слова тетки Лены: смерть всех приберет... Приберет, но не сейчас. Он еще пободается, его врасплох не застанешь.

Он затряс головой, пытаясь отогнать от себя грустные мысли. Чего разнюнился? Так недолго и до беды. Болт ныл, ныл и допросился. Помоложе его будет, а вот помирать собрался. Или уже помер, последнюю неделю, говорили, в сознание не приходил, безразлично подумал Тихарь, и его губы сжались. Он всегда недолюбливал Болта. Положенец... Да в прежние времена его бы... Ладно, шут с ним, он остановил себя. Сейчас о собственном положении время подумать. Будет тяжелый разговор с Артемом. Теперь этого не избежать.

Он был готов к нему с тех пор, как Болт загремел в больницу, и понимал Артема. За свою жизнь Тихарь много чего насмотрелся. Авторитета ему хватает, он был уверен, что Артем все сделает по справедливости. Он в свое время помог ему подняться и занять лидирующее положение.

Немного тревожило то, что уехал из Москвы никому не сказав ни слова. Не успел. Тихарь глубоко вздохнул, успокаивая себя: ненадолго уехал, завтра рано утром будет дома.

Автобус тряхнуло, и острая боль под левой лопаткой пронзила его насквозь.

Тихарь, стиснув зубы, лишь побледнел и не издал ни звука. Он привык терпеть боль и посильнее. Еще плотнее прижался к спинке старого сиденья. Стало немного легче. Он перевел дух. Рядом, не закрывая ни на минуту рот, стояли и болтали две подруги-школьницы.

В этот момент автобус опять сильно тряхнуло на выбоине. Одна из болтливых девчонок смешно подпрыгнула и, проглотив часть слова, прикусила язык.

А Тихаря при этом толчке будто чем-то тяжелым ударило в грудь. Он, открыв рот, с искаженным от боли лицом стал валиться на впереди сидящую пожилую женщину. Он клонился до тех пор, пока не ткнулся головой ей в затылок.

Женщина повернулась в раздражении: совсем, дескать, охамели, напьются, как грязь, и ничего не чувствуют. Но, увидев смертельно бледное лицо Тихаря, взвизгнула на весь салон:

– Мужчине плохо, остановите автобус!

Заверещали девчонки-болтушки.

И это было последнее, что, теряя сознание, услышал Тихарь. Его тело падало в бездну. Там, из пустоты, навстречу выплыла фигура в белом. Она молча манила его к себе.

Это была его мать.

Глава 1О

Лена Калинина радовалась жизни. Сегодня ей наконец-то повезло: удастся выполнить задание редакции.

Скоро месяц исполнится, как она безуспешно пытается отловить начальника отдела Регионального управления по борьбе с организованной преступностью Крылова, чтобы написать о нем, а в основном, о работе отдела, который он возглавляет, добротный очерк.

Главный редактор еженедельника, где она работала, так и сказал в напутствие:

– Как хочешь, но материал чтоб был. Кто у нас криминалом занимается? Ты. Вот и действуй. Журналы для домохозяек больше остросюжетных репортажей дают, чем мы. За последнее время ни одной кровавой истории, утонули в мелочевке. Можно подумать, что живем в самой благополучной стране. Наркотики, оружие... А где это все у нас? Крутись, как умеешь, но принеси что-нибудь эдакое, взрывное, с подробностями. Может, скандальчик криминальный надыбаешь. Чтобы обыватель вздрогнул.

И побежал, сломя голову, покупать нашу замечательную газету, хотелось нахамить Лене, но она смолчала. Ничего себе "мелочевка"! Недавно такую статью про "отморозков" принесла. Редактор только указания давать умеет. Его самого прихватили бы бандиты в подъезде, или машину перевернули...

О, Господи, о чем она думает, одернула себя молодая женщина. Скоро станет кровожадной, как ее главный. У него так: если с утра никого не убили, не взорвали, не захватили в заложники, значит, день прошел впустую.