Король снова задумался, поджал губы Тенебрей и обеспокоенно посмотрела на меня королева.

— Леди Хардин может пострадать, игры не безопасны.

— Зато леди Хардин одна из сильнейших магов, а вы знаете, ваше Величество, как важно нам показать силу королевства. На данный момент в команде я уверен, но, если уйдут Хардин и Тенебрей, мы не выиграем.

Король недовольно поджал губы:

— Что у нас нет достойных артефакторов?

— Таких как Хардин — нет.

Мне была приятна эта похвала.

— А ты что скажешь? — спросил король у племянника.

Тенебрей явно не хотел отвечать, но все же подумав произнес:

— Лея действительно очень талантливый артефактор. Ее поисковый артефакт не давал сбоев, а скорость прохождения тоже очень важна. До внутриакадемических игр неделя, Клутвин не отдаст своего артефактора, а других достойных нет. Но мне тоже не хотелось бы чтобы Лея участвовала в турнире.

Король кивнул, принимая ответ.

— Ну тогда спросим у самой леди Хардин, захочет ли она подвергать свою жизнь опасности ради интересов королевства?

Все снова посмотрели на меня. И я отважилась задать вопрос:

— Простите, ваше Величество, но я думала, что в турнире участвуют только академии. Что-то изменилось?

— Изменилось, — подтвердил король, — нам очень важно наладить отношения с соседями: Северным королевством Итилиеном и Восточным королевством драконов Дейранаром. Если со светлыми магами Итилиена у нас более-менее устойчивый мир, то с Дайранаром мы стараемся наладить взаимоотношения уже давно, это стратегически важно. С этой целью посольские делегации были приглашены весной в нашу столицу, а магические игры должны были стать неким развлечением между переговорами. Однако оба короля захотели выставить свои команды на турнир, о чем будет официально объявлено в новогодние праздничные дни. Так что нам действительно важно показать сильную команду.

А я подумала, что это еще и шанс для Стомиана и Тирела осуществить их мечты. И снова во мне боролись противоположности: участвовать в играх хотелось, а с другой стороны я подумала, что меня снова не все поймут.

— Соглашайтесь, Лея, — увидев мои сомнения вмешался лорд-ректор, — вы сможете, я в этом уверен.

— Вы сами, лорд Сенье, говорили, что леди должна соответствовать некоторым правилам поведения, — напомнила я.

— Боюсь я действительно не всегда бываю прав. А ваши таланты нельзя не признать. Держать щит Карахо более пяти минут, далеко не все способны. В вас есть гордость и справедливость, вы прекрасный маг и артефактор, нашли взаимопонимание с командой, умеете работать в коллективе и принимать правильные решения. Вы как пазл, которого им так не хватало для слаженности. Не всякий участник может усилить остальных, а желание вас защищать и оберегать, играет в лучшую сторону. Не отказывайтесь, Лея, вы же сами хотели всем доказать, что девушка тоже может быть сильной и самостоятельной. Докажите это остальным.

Признаюсь, речь ректора была весьма пылкой и впечатлила меня. Впервые за все время, я слышала такие приятные слова о себе, и совсем не думала, что услышу их от ректора. В нашем патриархальном обществе признавать заслуги женщины или девушки было не принято.

— Можно я подумаю? — проглотив комок спросила я.

Король скептично посмотрел на лорда Сенье.

— Конечно, леди Хардин.

Тем временем нам сменили блюда и теперь подали десерт. Ягодное суфле было вкусным и я даже съела половину от предложенного блюда. А королева завела беседу о предстоящем праздновании годовщины коронации короля, которое отмечали в конце ноября. Из разговора я поняла, что в городе предполагается устроить празднества на три дня, а во дворце прием и бал.

Пока остальные разговаривали, у меня было время подумать. Я взвешивала все за и против. Свои убеждения я не поменяла, мне нравилось тренироваться, я хотела помочь выиграть соревнования своей команде, но пугала мысль возможных последствий.

Ко мне наклонился лорд Сенье, сидевший справа от меня:

— Лейяна, не покидайте команду.

— Дайте слово, что вы мне больше ни слова не скажете, что я недостойно себя веду, — прошептала я в ответ.

Ректор посмотрел на меня осуждающе:

— Лейяна, насчет игр — ни слова. Я вас никогда в этом и не упрекал!

— Однако я не виновата в том, что со мной происходило на прошлой неделе, — заметила я.

— Непосредственно — да, но косвенно, причина в вас, — заметил лорд-ректор.

Я вздохнула:

— Именно поэтому я не хочу возвращаться, — призналась ему.

— Лея, мы пересмотрели стратегию вашего обучения в академии, — вздохнул Сенье. — Вы будете теперь учиться под своим именем. Ваша команда будет принята на службу в гвардию, с единственной задачей — охрана вас в академии. Подумайте, какой это шанс для них: они получат диплом не просто с военным званием, а с опытом службы. Ваш дядя настаивал, чтоб оставить при вас свою гончую, но боюсь у меня возникнут проблемы с родителями адептов, поэтому эта мера была заменена таким образом. Купол защиты в академии усилен вашим же дядюшкой. Лейяна вы очень нужны королевству. Король не все вам рассказал, но поверьте, ему это тоже не безразлично.

— Хорошо, — сдалась я. — Надеюсь, что больше ничего страшного не произойдет ни со мной, ни с окружающими.

Лорд Сенье довольно выпрямился.

— Все же уговорил леди Хардин? — поинтересовался король, отвлекаясь от разговора с королевой и искоса наблюдая за нами.

— Ваше Величество, для всего королевства — это не менее важно, чем мне, — парировал ректор.

— Лорд Сенье, пожалейте девушку, не загружайте ее больше. Я вообще не знаю, как можно согласиться на такое! Это опасно и рискованно, — заметила королева.