— Ой... — Астерот, свесив ноги со стола, рассматривал причудливые пятна. Почему-то конкретно с его стороны одно из них напоминало отрубленную голову, а другое, по соседству с предыдущим, — череп. После слов Ниакры это наталкивало на определённые, так сказать, выводы. — Мог бы оставить меня на полу, раз уж на то пошло. Там хоть ковёр можно постелить.

— Шутишь, значит... Ты хоть знаешь, как я сейчас испугался за мо... наше возвращение домой?! — на лице Отшельника не дрогнула ни одна мышца, не показывая его досаду и мысленное «Чёрт!» из-за оговорки. — Останься ты сейчас в этом своём «сне», если тебе угодно это так называть, и мне бы пришлось как минимум переезжать, а как максимум — искать тебе замену или хотя бы лекаря. Вернуться в Тирию без тебя невозможно, ведь ты — ключевой элемент нашего плана! Ты не можешь так подставлять меня!

— А можно мне обратно к немёртвым? — поморщился Тёмный, отворачиваясь. За окном кипела работа по созданию очередной странной твари: то ли быка, то ли ящерицы, но при всём этом с небольшими крыльями. — У них как-то спокойнее, знаешь ли.

— Хватит! Отдавай накопитель, и я скажу тебе следующее задание. Обещаю, что оно тебе понравится.

Астерот посмотрел на до сих пор сжатый в его руке кристалл, обхваченный мёртвыми пальцами. Он так хорошо смотрелся в его ладони, что не хотелось отдавать. Особенно если знать, сколько Материи в нём находится. Отшельник поднял брови и протянул ему открытую ладонь. Вздохнув, Тёмный оторвал взгляд от ровных синих граней и отдал артефакт. Когда кристалл отделился от ладони Астерота, за ним осталась тоненькая Матерчатая нить, тут же впитавшаяся в него. Но содержание накопителя не изменилось, иначе оба мага бы это почувствовали. Тогда возникает вопрос: что это было?

— О, какой ты... компактный. И ключ, и Материя сразу. Что ж, спасибо этому дому, пойдём к другому. — Отшельник с особой аккуратностью поставил полученный от Астерота накопитель с пальцами Металича на полку, рядом с накопителем Демонической Материи. — Что же, продолжим. Твоё путешествие по мирам подходит к концу. Остался последний мир, и начнётся сущее веселье...

Не успел Отшельник начать рассказ, как со скрипом открылась дверь, и к ним заглянула Лира.

— Я ничего не пропустила? — с улыбкой спросила она. Рыжие волосы растрепались, несколько прядей выбились из общей картины и качались вместе с плечами от чуть хриплого дыхания. За её спиной маячила грозная фигура закованного в чёрные доспехи Шианхута. — Как увидела, что он задёргался — сразу прибежала, честно! Всё сделала, как ты сказал!

Отшельник вздохнул и кивнул на стул рядом с Астеротом. Лира подлетела к нему, словно комета с огненно-рыжим хвостом, и уселась на жалобно хрустнувшее дерево. Отшельник поморщился, но ничего не сказал. И лишь открыл рот, как его вновь перебила Лира:

— Нет, ты прикинь, он его сам оттуда вытащил! — Горящие зелёные глаза, пожалуй, напугали бы и мёртвого, не то что Астерота. Тёмный чуть отдалился от неё и переспросил:

— Кого? Шианхута?

— Ну да, да! Сам, говорю же! Оттуда, из мёртвого мира! Эх, вот бы и я магией владела... — она несильно стукнула по спинке стула, отчего тот вновь хрустнул.

— У тебя всё нормально, да? Ничего не болит? — прищурился Астерот, строя догадки о причине такого состояния собеседницы.

— Последствия Иногомира. Её, привыкшую к обилию нежизни вокруг, наличие живой природы рядом делает донельзя счастливой. — сказал Отшельник, возвращая внимание к себе. Его лицо не выражало ни одной эмоции, как будто его совершенно не волновало, что его только что дважды перебили. Он прокашлялся и начал: — Итак...

— Ой, а у нас так же препод по анатомии делал... — прошептала Лира, широко раскрыв глаза. Но тут же съёжилась под взглядом Отшельника, которого ей, похоже, всё-таки удалось вывести из себя.

— Итак, — с нажимом сказал он и перехватил трость. — Осталось последнее задание, после которого мы будем готовы к прорыву и возвращению в Тирию. Но это не значит, что от этого оно становится менее сложным, напротив, только усложняет его. — Позолоченный конец трости упёрся в правый верхний конец карты и обвёл узкую, но длинную полосу. На ней были нарисованы какие-то закорючки, отдалённо напоминающие стрелы. — Земли длинноухих, то есть эль...

— Эльфов?! — вскрикнула Лира, подпрыгнув на стуле. — Прямо как в сказке! А у вас...

— МОЛЧАТЬ! — золото на конце трости покрылось синей коркой, и, когда через секунду наконечник уже смотрел на девушку, эта синяя корка трансформировалась в небольшой шар, что влетел ей в лоб. Девушка подняла руку, чтобы прикоснуться ко лбу, но не успела, рухнув на бедный стул. Астерот поначалу вскинулся и хотел было защищаться, но разглядел-таки в этом шарике слабейшее паралитическое заклинание и усмехнулся. «Не доводите, люди, магов» — с улыбкой подумал он. Лира получила вполне соразмерное наказание: полежит минут пять, край, десять и встанет. — С твоего позволения, Астерот, я продолжу. — колючий взгляд голубых глаз устремился на Тёмного, и тот сдержанно кивнул.