Это местечко частенько использовалось нами для пикников.

Во-первых, пышные кусты и отсутствие постоянно мелькающих на горизонте курсантов, создавали видимость уединения. Ведь что такое пара-тройка наблюдателей по сравнению с несколькими десятками глаз постоянно сопровождающих любое твое передвижение по территории закрытого военного учебного заведения, где женского пола кот наплакал, а увольнительные всего два раза в год? Тем более что буквально в десятке метров от стены начинается настоящий лес с раскидистыми деревьями, и если сильно допекут или станет слишком жарко, достаточно немного переставить стул.

Во-вторых, неподалеку находится удобный пологий спуск к ручью. Он прекрасно просматривался с поляны, где мы расположились, и дети, а точнее моя дочь со своими друзьями, могли играть или плескаться в воде, не исчезая из поля зрения взрослых.

Ну и в-третьих, небольшая калитка, ведущая на задний двор замка, находится совсем рядом, скрываясь за пышными зарослями орешника. Нет нужды бежать пару километров к центральным воротам, если нужно побыстрее вернуться или принести с кухни что-нибудь вкусненькое.

Яркое солнце заливало светом место детского праздника. Столы были уже сервированы к праздничному обеду, и ветерок трепал края белых скатертей. Их было два. Первый — для взрослых, второй — для дочери и ее друзей — Флика и Лея. Дочь сама настояла на таком разделении. Хотя двенадцатилетний Флик и десятилетний Лей чувствовали себя солидными и взрослыми, они наотрез отказались садиться с нами за стол, предпочтя устроиться отдельно. А все потому, что по дурацким законам этого мира, будучи людьми, изначально стояли ниже на социальной лестнице. Мальчики уже прекрасно это усвоили, несмотря на то, что основную часть жизни провели при школе, где строго наказывалось любое проявление сословной дискриминации. Услышав их отказ, Ди заявила, что слишком мала, чтобы весь свой праздник просидеть среди взрослых. Так что — да! Небольшой стол на три персоны стоял отдельно и считался «детским». Я ведь говорила, что Диана у нас редкая умница?

Отмытые и прифрантившиеся мальчишки притащили огромные букеты и кулечки со сладостями, и сейчас, троица с хитрым видом прогуливалась по полянке, периодически скрываясь за пышным цветущим кустом сирени, чтобы продегустировать втихушку то, что удавалось стащить со своего стола. Ингоры, Гаронт и Орбис, должны были вот-вот появиться, Ниил тоже задерживался. Дакот быстро заскучал и сбежал в лес, оставив нас с Рашаной обсуждать грядущую ярмарку. Тут-то из-за пышных кустов и показались Орбис с магистром, а рядом с ними шло нечто темное и пушистое, размером с теленка.

— Гаронт, я все понимаю, но тебе не кажется, что это уже слишком?! — севшим голосом прошептала я. — Ты посмотри на Ди и на него. Да он же сшибет ее одним чихом! И плевать, что он еще малыш, точнее — еще малыш…

— Ну, — замялся магистр, — не совсем малыш. Ему уже три года.

Стоявшие рядом с Дианой мальчишки завистливо присвистнули. Несмотря на возраст оба понимали, что сайхи на дороге не валяются.

— И что? Он сбросит ее при первой же возможности, или раздавит, решив поиграть или покататься в траве.

Я нервно ломала пальцы, вот только дочке совсем не было страшно:

— Он теперь мой?

— Успокойся, Рин, и не преувеличивай. Я советовался со специалистами. Меня заверили, что к трем годам сайхи уже прекрасно себя контролируют. Вот увидишь, они непременно станут друзьями, и он не даст ее в обиду. К тому же, первое время, я буду рядом.

— Видишь, они уже подружились…

Я с возмущением посмотрела на Орбиса.

— И ты, Брут!

Друг слегка смутился и попытался незаметно пожать плечами, и я догадалась, чья это была идея.

— Мамочка, ну пожалуйста! Я буду тебя всегда слушаться! Он такой милый, просто бархатный. Вот, потрогай, какая у него шерстка! Погладь!

Не обращая на мое сопротивление дочка, потянула меня к сайху, заставив прикоснуться к лохматой голове. И я едва не захлебнулась воздухом от неожиданности, почувствовав под мягкой шкуркой готовые вот-вот прорезаться рожки. Точ-ч-чно, это же мальчик! У него еще и рога должны вырасти! Почувствовав мой страх и неуверенность, сайх чуть сильнее ткнулся лбом в руку и лизнул ладонь. Мордочка у него действительно оказалась точно из бархата. Сердце дрогнуло. Малыш подкупал своей трогательной доверчивостью, хотя размером был уже со среднюю лошадку, а ведь он еще подрастет!

— Гаронт, подарок воистину королевский, но Диана еще так мала!

— Рин, ну ты ж сама видишь — Дина прекрасно развита физически. Она сильная и ловкая. А Сайхи самые надежные, они гораздо лучше каких-то пони… — внесла свою лепту Раш.

«И стоят в разы дороже!» — мысленно закончила я, растерянно переводя взгляд со дочери на пушистого зверя, которого этот вампирище притащил ей в качестве подарка на день рождения. Пока я приходила в себя дочка уже подозвала приятелей ближе и сейчас вся троица восторженно разглядывала живой подарок, наглаживая шелковистую шерсть детеныша. Из-за спины Гаронта выглянула хитрая физиономии друга: