Вернувшись в город следующим вечером, я не спешил и направился в любимую таверну. Там, наслаждаясь кружкой пива и ребрышками в остром соусе, я вспомнил о своем обещании. Не успел я сделать пару глотков, как ко мне подскочил Эйрих, заставив меня вздохнуть с тяжестью: "Ну что, Ева, подумали насчет моего предложения?" – с сияющими глазами он присел напротив, явно полагая, что я пришел к какому-то решению. Я, тяжело вздохнув, отставил кружку и, чуть наклонив голову, ответил: "Поверь, это дело решится само собой. Нет смысла бить тревогу". Эльф нахмурился, не понимая: "Но ведь этот монстр может угрожать другим странам!". Сзади меня раздался знакомый голос, прервавший наш разговор: "Эйрих, хватит переживать!" – это была бывшая охотница на монстров, чья репутация была безупречна, – "Сегодня поступила информация, что король мертв, но убийца неизвестен." – Эйрих был ошеломлен: "Как? Кто мог это сделать?"

Охотница метнула на меня укоризненный взгляд: "А ты все так же пьянствуешь, растрачивая свой потенциал." – ее зеленые глаза, всегда полные решимости, смотрели на меня с немым укором. Я знал эту охотницу и ее строгое соблюдение рыцарского устава всегда казалось мне излишним. Рыжие волосы, собранные в тугой хвост, веснушки, которые она даже не пыталась скрывать, и мускулистая фигура – все в ней говорило о человеке, который жил по своим принципам.

Я лишь отмахнулся: "Отстань от меня."

– Ты умный и сильный, – она продолжила, игнорируя мой отказ, – но совсем не ценишь себя. – Эйрих, глядел на меня с сожалением. Я переключил внимание на этого эльфа и спросил: "А ты что-нибудь умеешь?"

– Что? – переспросил он, не понимая моего вопроса.

– А в бою ты хоть раз был? Смотрю на тебя и думаю, что этот шрам ты себе нарочно сделал, – я прищурился, разглядывая его лицо.

– Нет, это шрам от василиска, которого я убил по заказу гильдии, – замотал головой Эйрих, а охотница подтвердила его слова.

Я тяжело вздохнул: "Ладно, приходи завтра к Товариществу Наемников в полдень. Пойдем на какое-нибудь задание." – Эйрих просиял: "Правда? Отлично!"

Охотница усмехнулась: "Что, мои слова все-таки задели?" – я нахмурился: "Исчезни с моих глаз."

– Справишься? – спросил он, назвавшийся Евой, его голос был полон скрытой силы.

– Конечно! Я не подведу вас, создатель… ой, то есть, Ева! – ответил я, восторженно кивая, словно ребенок, который впервые получил важное поручение.

– Я направляюсь в город Рутшдерт, в сердце империи Глиммер. Думаю посетить гильдию и разведать, что творится в мире. Если будешь поблизости – дай знать, встретимся, – его слова прозвучали одновременно как приказ и как доверие, возложенное на меня.

***

Мне поручили заняться таинственным культом, чтобы узнать всё возможное о его участниках и собрать сведения о секретах, что были тщательно скрыты даже от нас, своих. Но прежде чем погружаться в эти теневые интриги, я решил размяться на ближайших союзниках – Красном Доме. Это общество, состоящее из горстки людей, посвященных изучению древних артефактов, было уникальным в своем роде. Оил, не теряя шанса, налаживал с ними дружеские отношения, что вызывало у меня интерес к его личности и скрытым мотивам.

Когда я поделился своими намерениями с Оилом, он не сразу понял, к чему я клоню. Мой визит в Красный Дом был тщательно продуман: цель – тайно собрать информацию о постоянных гостях, включая тех, кто был связан с нашим культом. Ева, как я думаю, понимал, что без верной паствы мы не могли бы продвигаться дальше. Взяв с собой лишь небольшой кортеж, я категорически отказался брать с собой Оила, который, очевидно, жаждал сопровождать меня. На его вопросительный взгляд я холодно ответил, что у него есть более важные дела, например, наконец-то разобраться с разрушенными стенами замка и заняться подготовкой новобранцев.

Подъезжая к Красному Дому, я не смог скрыть удивления. Высокие башни из красного камня возвышались над окружающими лесами, словно стражи, охраняющие древние тайны и магические силы, обитающие в мрачных коридорах замка. Легенды говорили, что здесь сокрыты древние знания и могущественные артефакты.

Пересекая ров, я встретил несколько жителей Красного Дома. Их манеры и внешний вид, хотя и стремились подражать аристократии, выдавали скрытую напряженность и недоверие.

– Здравствуйте, почтительная, – пробубнил один из них, склоняя голову с почти комичной торжественностью.

– Приветствую. Прошу прощения за столь неожиданный визит, но я бы хотела обсудить с вами несколько вопросов, а также узнать о новых артефактах, – начал я, стараясь придать голосу дружелюбие, несмотря на внутреннюю настороженность.

– Это дело можно устроить, – раздался голос, и из-за спины моего собеседника появился старик с безумным блеском в глазах.

– А вы, простите, кто? – спросил я, едва скрывая удивление.

– Старый Шрулт, господин. Как я вижу, культ всё же нашел вас! Прекрасно! – произнес он с нервной дрожью в голосе.