— Ну, конечно. Но я знаю о том, чего в досье не напишут… — в ответ молчание. — Ты слухач. Верно?

Владимир помедлил с ответом, но нашел слова:

— Ну, слышать за много метров от себя я не умею.

Капитан усмехнулся.

— Я думаю, сержант, у тебя слух немного другого толка… — молчание. — Каково это, слышать мертвецов?

Как он узнал?!

— А с чего вы это взяли?

— С того, что ты пережил всех своих сослуживцев, когда воевал в Судане. С того, что ты один из немногих солдат выбрался из йеменской пустыни, когда вас закинули куда не должны были. К тому же твои достижения в тренировочных программах в сложнейших условиях тоже о многом говорят. Так каково это, слышать мёртвых?

Похоже, этот капитан не из самых обычных войск, подумал Владимир. Ничего не оставалось, кроме как заговорить по-честному.

— Сначала страшно. Потом привыкаешь. Затем — используешь.

— Они ничего не требуют взамен? — капитан говорил, зная своё дело.

— Нет. Просто хотят, чтобы я говорил с ними. Им одиноко. Вот и помогают мне.

— Кто именно говорит?

— Ребёнок и двое взрослых. Когда как.

— Хорошо… — капитан чуть повернулся к зеркалу. — А теперь… тест. Передо мной три предмета. Твои мертвецы скажут какие именно?

— К кому обращаться? Ко взрослым?

— Да, желательно.

Владимир сконцентрировался на параллелепипеде. Не прошло и минуты, как он ответил:

— Карты Таро. Отшельник, Башня, Дьявол. Вы таролог, товарищ капитан?

— Нет, взял у жены. — но не успел он ответить, как удивлённо спросил: — Они в курсе моего звания?

— Да. Они слышали Ваш разговор с офицерами за зеркалом.

В этот миг подполковник Орлов усмехнулся и обратился к полковнику внутренних войск:

— Похоже, сыворотка будет бесполезной.

Полковник обернулся к офицеру и окинул его презрительным взглядом, но ни обронил и слова.

Капитан довольно откинулся на спинку стула.

— Внушительно.

— Так вы расскажете с кем я имею дело и зачем я здесь?

— Конечно, — капитан встал и вернулся к зеркалу.

Он прислонился к нему спиной и заговорил:

— Я из Специального отряда Федерального значения "Ястреб". СОФЗ. Слыхал о таком?

— Нет.

— Оно и понятно. — усмехнулся капитан.

— Скажите, что настолько крутой отряд от меня требует?

— Не язви, сержант. — капитан машинально сжал кулаки. — Мы существуем для решения сложнейших задач, в том числе входящих и в область "Параллелей". Как понимаешь, нам нужны такие люди… как ты.

— И что? Хотите взять на зарплату?

— Пока нет. Ты нужен мне только для одного задания. В последнее время у меня пропали сразу несколько слухачей — их ищут, но новые кадры мне нужны сейчас. За эту работу получишь двойной оклад и дополнительный стаж. Что думаешь?

Владимир помедлил, но, наконец, выдохнул и сказал:

— Ладно… В чем суть задания?

III

Ключ

Декабрь 2027 г.

Центральная часть

Западно-Сибирской равнины.

Часто так бывает, когда молодых людей, незнакомых ни с лесом, ни с какими-либо навыками выживания, родители вытаскивают из привычной зоны комфорта и забрасывают в непривычные условия, чаще всего — в отдалённые деревни. Так произошло и с Александром, с юношей восемнадцати лет, отец которого зачастую уезжал за много сотен километров севернее, чтобы раздобыть очередные вёдра рыбы.

То была первая неделя декабря. Снег уже не просто выпал, а покрыл землю до полутораметровых сугробов, и это в Екатеринбурге. В школе начинались преждевременные каникулы из-за очередного карантина, так что Александр сидел с утра до вечера за компьютером, пропадая в играх. Но ближе к ночи, двенадцатого декабря, из командировки вернулась его мать. На парня обрушился поток из обид, страхов и неуверенности за его будущее. Он многократно слышал эти упрёки и просто сидел, спокойно их выслушивая. Тем не менее на этот раз, кроме слов, его мать решила перейти к делу: она сказала ему ехать в деревню Крайнюю — место, где любил жить отец Александра. Конечно, юноша тут же воспротивился этому, но мать невозможно было переубедить. Пусть даже она бы и остыла позднее, тем не менее, она не отступила бы от своего решения. Зная это, Александр долго не спорил, а начал медленно собирать вещи в дальний путь.

Автобусов туда почти не ходило. Лишь два маршрута вели к той деревне, и Александр решил попасть на ближайший рейс. С собой у него был самый минимум вещей, поскольку в деревне у отца было всё самое необходимое. Единственное, что он не мог не взять — это ключ на металлической подвеске, который был с ним с самого детства, когда он ещё открывал свой «потаённый» сундук со старыми игрушками. Сундука и игрушек давно уж не было, но ключ и память остались. Согревая его в ладони, Александр смотрел на движущуюся за окном живописную картину, постепенно приближаясь к далёкой деревне.