– Я не могу применять силу часто, по ряду причин. Поэтому пользуюсь этой малышкой, – пришелец материализовал из энергии уже знакомое ружьё.

Противник сжимал кольцо. С клыков тварей, похожих на больших чёрных лисиц, капала густая слюна. Дитя Истины сделал пас руками и болота осветил яркий свет.

– Отлично, значит, я ещё пригожусь.

Старый волшебник достал из складок мантии короткий жезл, увенчанный крупным рубином. Митрия вскинула руки в магическом жесте, Мелетиас принял боевую стойку. Даже Норенс обнажил меч. Все собрались рядом с Астрой, готовые отдать за неё свои жизни. Это распаляло гнев юной волшебницы. Не для того она столько училась, чтобы её защищали.

Первая тварь прыгнула, Эфия на руке Зорна замигал, корректируя прицел. Прогремел выстрел, и враг упал замертво к ногам звёздного странника. Покров тьмы сошёл, обнажая жестокую правду: группу окружили поглощённые злом соплеменники Алеры. Лисичка, закрыв лицо руками, всхлипнула. С трудом двигаясь в «оковах» артефакта, Росса приобняла девушку.

Не ведая страха смерти, слуги тьмы ринулись в бой. Болота окрасил цветной хаос. Огненные вспышки оружия дзе перемежались с алыми всполохами жезла магистра. Старшая, спалив дотла одну из тварей, рассекла вторую воздушным лезвием. Больше других, звёздного странника беспокоил Платоя. Ящер был вооружён простым копьём. Однако, тот, ловко уклонившись от клыков врага, нанёс удар точно в сердце. Мелетиас успел отпустить копьё после атаки, избежав заражения.

Гладя по спине безутешно рыдающую лису, Астра не могла подобрать слов. От мысли, что Алера, возможно, осталась последней из своего вида, сердце девочки обливалось кровью.

– Похороним их, как всё закончится, воздадим последнюю дань, – произнёс Норенс. Может сын Запада и не был оратором, но о достойном отношении к павшим знал не понаслышке.

– С-спасибо, – лисичка подняла на юношу заплаканный взгляд. Такие глаза могли растопить сердце любого мужчины. Парень смущённо расплылся в улыбке.

– Осторожнее, мало ли что на уме у этого извращенца, – предупредила Алеру Росса.

– Извращенца? – не поняла девушка.

– Идёмте, поищем уцелевших, – сказал пришелец, не давая товарке пуститься в объяснения.

Вдали виднелся храм, окутанный тусклым зелёным свечением. Его не тронули ни время, ни лес. Бронзовые статуи волшебников в тяжёлых капюшонах и стены, инкрустированные нефритовыми черепами, даже не покрылись пылью. Массивный портик[2] лежал на плечах колонн-скелетов. Воздух вокруг храма был тяжёлым, осязаемым. Астра и представить не могла, как здесь вообще молились.

– Значит так…

Звёздный странник собирался огласить план, но Астра обратилась к нему через отдельный канал телепатии:

[Почему вы не позволили мне драться?]

[Бог тьмы пал, его место заняли обычные маги. Чем ближе к источнику заражения, тем сильнее влияние. Твой стиль боя – рукопашный, опять откачивать бы пришлось. Ещё вопросы?]

Волшебница, проворчав что-то невнятное, опустила глаза. Их разговор остался для остальных тайной.

– Я иду внутрь, вы остаётесь здесь. Случись что, терминал на руке Астры подаст мне сигнал.

Миряне закивали и Зорн, призвав свой доспех, с оружием наперевес провалился в окружающее храм грязно-зелёное марево.

[Запускаю проактивную защиту. Устанавливаю барьер из белой энергии], – сообщил Эфия.

Сразу за входом, вниз устремлялась широкая лестница, ведущая в круглый зал с окровавленным резным алтарём. Пришелец ступал осторожно, целясь в каждую тень. Как бы слабы ни были нынешние тёмные, с ними надо было быть начеку.

[Откуда звук?] – спросил дзе, оказавшись на середине лестницы.

[Мои сенсоры ничего не фиксируют. Что именно вы слышите?] – настороженно уточнил терминал.

[Смех. Злой такой, противный.]

На нейроинтерфейсе Зорна появилась надпись: «Система не герметична, есть вероятность заражения».

[Офицер, вы отключили белый барьер на правой руке?!]

Артефакт забеспокоился, его датчики регистрировали отравление тьмой в размере шести процентов.

[Подожди, есть идея…]

Пришелец ходил туда-сюда возле алтаря, прислушиваясь к смеху.

[Что значит «подожди»?! Не мне вам рассказывать, как опасно… Вы меня слушаете? Я отражу этот поступок в отчёте верховному командованию, помяните моё слово!]

Подойдя к одной из стен, Зорн пнул её. Найденная офицером потайная дверь треснула и с грохотом рухнула внутрь. Дзе, с чувством хорошо сделанной работы тряхнул рукой, освобождаясь от чёрной маны. Эфия с облегчением вздохнул.

– Нашёл меня таки! Нашёл, поддавшись тьме! – прохрипел мужчина, сидящий на каменном троне. От его плоти почти ничего не осталось, то здесь, то там желтели выпирающие наружу кости.