[А мы оказались слишком цивилизованными?] – усмехнулся Платоя.

[Почувствовав твоё явление, шок испытала я. Невероятный интерес во мне родился, «не навредить» приказ я отдала], – поправила брата Старшая, заработав от того укоризненный взгляд.

– Эфия – тяжелее любого из мечей. Думаю, драконы прониклись твоей идеей, увидев какую ношу ты на себя взвалила, – серьёзно произнёс Норенс, не подозревая о подковёрных играх своей спутницы.

– Жизнь дзе – война со злом и постоянный риск! – надулась от гордости девочка. – Чего стоит поход Ланчиссии на переговоры с принцем тьмы! Она была одна в стане врага, но не дрогнула! Вот сдам офицерский экзамен, совершу пару подвигов, ещё гордиться будете, что знакомы с такой великой волшебницей!

Возбуждение Астры передалось Грегору. Зверь встал на дыбы, чуть не скинув наездников.

– Не спешите строить воздушные замки, офицер. Вы уже пять раз завалили экзамен неофита, – мрачно подметил Эфия.

– Это всё ты виноват! Ты и твои проклятущие физика с математикой! Три дня кряду корпела над книжками, а толку ноль!

– Так вот, что ты шептала, когда мы по лесу шли! – догадался Норенс.

– Угум, именно. Артефакт поместил моё «Я» в светлую аудиторию и разложил передо мной книжки. Я каждую прочла, но почти ничего не поняла… Кстати, Эфия, что значит «Пятый класс»?

– Старая история. Когда-то давно на Андропонии школьная программа делилась на классы. Дети вашего возраста ходили в пятый.

– Они там что, все гениями были?! – всплеснула руками волшебница, Грегор поддержал её осуждающим рычанием.

– Относительно этой планеты – возможно. У вас ведь не все читать-писать умеют, а у нас даже тысячу лет назад это входило в обязательную программу. Сказывается уровень развития. Нынешние граждане Андропонии получают свой терминал искусственного интеллекта в пять лет. После чего, он или она считаются полноценными взрослыми.

– В пять?! – Астра не могла поверить своим ушам.

– Вы не ослышались. Мы ведь помним, что ребёнок наследует силу родителей? По меркам всех прочих миров дети дзе рождаются чудовищами, а слившись со мной обретают необходимые знания. Могут и заклинание написать, и кораблём космическим управлять.

– Вот оно как…

Губы девочки вытянулись тонкой линией, а в груди растеклась скверна.

– Никогда бы не подумала, что в двенадцать лет почувствую себя старой… Как я могла так отстать…? Митрия, могу я попросить вас об услуге?

[Проси, дитя], – видя метания Россы, Старшая была рада разделить её ношу.

– Пожалуйста, возьмите Грегора на себя. Я не я буду, если до приезда к дядюшке неофитский не сдам! Слышишь, Эфия, учи давай!

– Запускаю программу «виртуальный класс».

Голова волшебницы безвольно повисла, глаза затянула дымка.

***

Урок юной дзе затянулся, приходить в себя она не спешила. Несколько раз девочка чуть не упала с седла и Норенсу пришлось её держать. К вечеру путников настиг сильнейший ливень. Потянуло холодом, осень вступала в свои права. Девочка промокла, дрожала как осиновый лист, но не просыпалась. Презрев последствия, сын Запада обнял спутницу, закрывая собой от дождя и согревая. Обычно, строптивая волшебница казалась парню отталкивающей, однако спящая, она была такой нежной, такой манящей, что в мыслях юноши начали проступать не джентельменские нотки.

Тропинка петляла, драконы шли бодро, деревня приближалась, а там и до замка магистра рукой подать. Норенсу хотелось, чтобы путь длился вечно. Пусть по затылку барабанили ледяные капли, ему очень нравилось ехать в обнимку с Астрой.

Лес кончился, вместе с ним кончилось и спокойствие юноши. Девочка легонько дёрнулась и обернулась. Взгляд её драконьих глаз из-под нахмуренных бровок не предвещал ничего хорошего.

– Я-я грел тебя и только! – от страха переходя на фальцет воскликнул юноша.

– Слюну с подбородка вытри, прежде чем оправдываться. Накажу тебя позже, – усталым голосом сказала волшебница.

– Это правда!

– Угум, а в поясницу мне упирается эфес меча, да?

Тихий гнев Россы пронизывал сильнее ветра. Норенсу было бы легче, если бы она кричала. Он благоразумно слез с Грегора и пошёл рядом с Платоей.

Вдали уже виднелись огни. Путники притаились в кустах, чтобы выслушать план маленькой предводительницы.

– Я пойду одна, нужно подготовить дядю. Сидите тихо, не привлекайте внимания охотников. Как закончу, подам сигнал телепатией, но сначала…

Астра засучила рукав и направила раскрытую ладонь в сторону Норенса:

– Молния!

Юноша присел, закрыв руками голову, однако ничего не произошло. Тряхнув кистью, волшебница потупила взгляд на том месте откуда должно было вылететь заклятье.

[В построении начертания отказано: цель не является врагом], – механическим голосом отчеканил артефакт.

– Я не поняла, Эфия, ты совсем ошалел?

[Как система поддержки пилота, я, помимо прочего, слежу за психологическим состоянием своих носителей.]