– Ну, тогда выдвигаемся, - резюмировал Марк и первым пошел направо. Туда, где за полукруглыми стенами амфитеатра виднелась кромка леса.

Каждая минута была на счету.

Радоваться закончившемуся дождю было слишком рано – это стало ясно сразу же, как только они вышли за пределы мощеных улочек Геркуланума и свернули в пролесок. Сокрытому тучами солнцу было не под силу высушить ни глубокие лужи под размашистыми кронами деревьев, ни вязкую грязь, в которую превратилась земля даже на протоптанных тропинках.

Пройдя буквально на несколько футов в глубь леса, Марк уже ухитрился заляпать белоснежную тунику до самой задницы, и радовало его только одно – остальные недалеко от него ушли. Кроме Кабрия. Каким-то невероятным образом, он один ухитрялся выглядеть прилично, что пробуждало смутное желание немного подтолкнуть его в сторону остальной компании.

Кабрий не замечал коварного взгляда Марка на своей спине. Он аккуратно ступал вперед во главе колонны, словно отвоевав у Марка право на лидерство, но пока не пытался руководить их действиями, и Марк не спорил.

Пока не спорил.

– Я надеюсь, вы хотя бы немного ориентируетесь в лесах, городские дети? – неожиданно спросил Кабрий, не остановившись ни на мгновение, и даже не оглянувшись в их сторону.

Марк недоуменно переглянулся со Сципионом и Ноннией.

Да что там ориентироваться? Если не знаешь, как выйти назад – иди вперед, скоро выйдешь или к дороге, или к поселению.

Так и не дождавшись никакого ответа, кроме потрескивания веток и хлюпанья грязи под их ногами, Кабрий все-таки остановился и обернулся.

– Что я такого сказал? – его вопросительный взгляд скользнул по их недоуменным лицам.

– Кабрий, ну ты как будто в чаще какой вырос, а не в Городе, - хохотнул Публий и хлопнул его по плечу, - Нет у нас ничего похожего на ваши заросли. Нигде нет. Тут невозможно потеряться.

Они снова двинулись вперед.

– А все те отряды? – не сдавался Кабрий.

– А ты уверен, что все действительно настолько плохо, как об этом говорят? – вопросом на вопрос ответил Максим. Прогулка разбудила его и теперь он выглядел довольно бодро.

Выражение лица Кабрия резко посуровело, и он кивнул.

– Да ну, - беспечно махнул рукой Максим, - Слухи это все. Потерялась пара человек – а раздули из этого не пойми что. А может даже и не потерялась, а сбежала.

– Взрослые мужчины? Свободные? – со скепсисом в голосе переспросил Кабрий, - Куда? Зачем?

– А мне почем знать? – Максим пожал плечами, - Может, они в кредитах погрязли настолько, что проще потеряться, чем платить.

Лукавая усмешка на его лица красноречиво свидетельствовала о том, что он не воспринимал происходящее всерьез.

Марк шагнул вперед. Под ногой что-то неприятно хрустнуло. Резко остановившись, он посмотрел вниз.

На земле валялась пожеванная кем-то дохлая ворона. Было в ней что-то необычное, но удалявшиеся голоса друзей и нежелание остаться посреди леса в одиночестве не оставили Марку времени на раздумья.

Аккуратно вытерев сандалий о мокрую траву, он бегом догнал друзей и без предупреждения вклинился в их бессмысленный треп:

– Народ, нам нужен план, - разговор тут же сошел на “нет”, и пять пар глаз уставились на него, - Если мы будем просто идти туда не знаю куда, мы так никого никогда не найдем.

– И что ты предлагаешь? – спросил Сципион.

– Пока не знаю, - покачал головой Марк, - Разбить лес на квадраты и прочесывать каждый по очереди?

– Прямо сейчас? – Сципиона его идея не впечатлила.

Пожалуй, в ней действительно был изъян.

– Нет, в следующий раз, - Марк, может быть, и признал свое поражение, но совсем отказываться от своей идеи был не намерен, - А пока можем хотя бы делать зарубки на деревьях. Иначе будем ходить по кругу и удивляться, чего это ничего не находится.

Вторая идея тоже не нашла поддержки у его друзей.

– Чем? – спросил Максим. Квинт деловито кивнул, обозначая, что он с ним полностью согласен, - Или у кого-то здесь есть нож?

Все, включая Марка, отрицательно помотали головами.

– Ну, значит, как в следующий раз пойдем, надо будет взять, - и снова Марк не собирался сдаваться, - Иначе так можно бесконечно ходить.

Неожиданно, Нонния остановилась и, посмотрев вниз, с отвращением протянула:

– Фу-у-у!

Марк напрягся: