«А ты своих сначала заведи, а потом меня учить будешь!» – вспомнил Артем раздраженную реплику сестры в ответ на какое-то его замечание. В общем-то она права. Надо своих заводить, пора, давно пора – сорок лет.

Для этого надо начать с женитьбы. И при мысли о женитьбе Артему сделалось тоскливо. Он даже не заметил, как прижался лбом к стеклу темного окна в коридоре второго этажа, невидящими глазами уставившись в ночь.

Как жениться, на ком жениться? У него и раньше-то с этим делом ничего не получалось, а уж теперь… Теперь он уже отравлен Люлей. Понятно, что он не может быть с ней, они не пара. Но теперь будет всегда искать такую, как она, с ее удивительным сочетанием противоположных качеств. В ней деликатность, доброта, хрупкость неожиданно соседствовали с внутренней силой, даже мужеством. У нее был выраженный характер, вернее, это называется «индивидуальность». Человек со своим миром, со своим делом в этой жизни, со своим назначением…

У Артема не было своего мира. И назначения на земле тоже не было. И семьи не было. И детей не было. У него ничего не было, как у нищего. Вот только работа разве.

Он вдруг осознал, что прижался лбом к стеклу, и тут же рывком подался назад: так он был виден с улицы. Немедленно долой все мысли! Что с тобой, Артем? Ну-ка очнись! Ты на работе!

Он двинулся дальше, внимательно рассматривая окрестности из каждого окна, но больше не приближаясь к стеклам.

Все спокойно, никого не видно. Он спустился вниз, сделал себе чашку растворимого кофе в микроволновке. С чашкой в руке сходил ко входной двери, прихлебывая на ходу, заглянул в дверной «глазок».

Да нет, они больше не сунутся. Не посмеют. Всему есть предел!

Он вернулся на кухню и присел на табурет, допивая кофе, вытянул ненадолго ноги. И снова пошел делать обход. Первый этаж. Второй. У Люли тихо, у Дениски тоже. Окно коридора. Окно пустой комнаты.

СТОП!!! Это еще что такое?!

Что-то колыхнулось-шевельнулось в темноте двора. Артем напрягся, застыл, не приближаясь к окну. Он видел всего-то на одно мгновение и так, чепуху – тень от тени… Но был уверен, что не показалось. Прижавшись к стенке, он осторожно заглянул в окно: ничего. Точно так же к другой стенке: ничего.

Артем вошел в комнату, где безмятежно дрых Дениска, аккуратно подобрался к окну. Тень двигалась.

У него было преимущество в том, что он находился в темноте. А черный силуэт – на белом снегу. Траектория силуэта пролегала от кустов вдоль ограды к стене дома. К той, на которую выходило подвальное окно…

Со времени последнего покушения на Люлю стекло в подвале было вставлено – хитрое стекло, которое не так-то просто разбить. Более того, Люля с помощью Артема обзавелась аппаратиком, висевшим постоянно у нее на шее: стоило нажать на кнопку, как на пост охраны «Зоны номер два» поступал сигнал, после чего охрана должна была немедленно вызвать милицию.

Когда Люля спала, то обычно клала аппаратик на прикроватную тумбочку. Артем прокрался в ее спальню, высветил фонариком: вот он, аппаратик! Нажал кнопку и сообщил на пост, что к ним пришли. Тем не менее продублировал звонок сам – набрал милицию.

Впрочем, прошлый опыт показал, что скоро ждать стражей правопорядка не следует…

После этого Артем скользнул в комнату к Дениске и разбудил племяша. Тот долго не мог сообразить, где да что, но Артем рывком поставил его на ноги и приказал: одевайся. У тебя тридцать секунд для этого!

И снова прильнул к окнам, крадясь в темном доме от одного к другому. Дом, к счастью, был устроен таким образом, что в нем не имелось глухих стен: окна выходили на все четыре стороны. У входной двери горел свет: теперь его всегда оставляли включенным, но остальные три стороны дома были погружены во мрак.

За его спиной появился полусонный Денис.

– Чего стряслось-то?

– Пока ничего. Но кто-то рыщет вокруг дома. Хотел бы я знать зачем…

– А чего мне делать?

– Разбуди Людмилу и отведи ее в подвал. И закройся там с ней на все запоры. Свет нигде не зажигать. Понял?

– Чего тут не понять? – буркнул Денис и поплелся в сторону ее спальни.

Ох, молодежь… Расслабленные они какие-то все нынче… Артем проводил племянника недоверчивым взглядом: сделает ли все так, как велено?

Но особо времени для сомнений у него не имелось. Тень была теперь замечена в западном окне. Артем взял бинокль, но человек исчез из его поля зрения, приблизившись вплотную к стене.

Это СИЛЬНО не понравилось Артему. Он спустился вниз и направился к входной двери, надевая на ходу куртку.

Повезло: подтаявший весенний снег не скрипел под ногами. Прямо по курсу ворота и калитка. Между ними и домом залегают два газона, едва заметные под снегом некоторой припухлостью. Более существенно то, что на газоне растут кусты. Голые, зимние, но учитывая, что темно… И Артем бесшумно заскользил в их сторону: ему нужна была дистанция, чтобы увидеть человека и понять, что тот делает у стены.

Пересекая световое пятно у входа, напрягся: он сейчас как на ладони, и если кто-то наблюдает за входом…