Я последовала за ним. Запахло мочёными яблоками и сушёными травами. Заметила я в углу большие бочки для хранения солений, жестяные вёдра.

Заглянул Илья Сергеевич в горницу. Валентина Ивановна как раз отпускала мамашу с ребёнком. Давала наставления.

По левую сторону от входа расположилась большая русская печь. Над ней сушились лесные травы. Рядом стояла деревянная лавка. Посередине комнаты большой стол и пять стульев. В правом закутке красный угол с иконами. Самодельный простой шкаф и кровать. В избе было очень чисто, пахло ладаном, воском и травами.

— Здравствуй, Валентина Ивановна, — поздоровался он.

Она кивнула: — Присядьте на лавку, отпущу людей и вами займусь.

Расплакался мальчик, ведунья погладила его по головке. Ребёнок мгновенно успокоился. Дала матери мешочек с травами и проводила до двери.

Мы присели на лавку. Я рассматривала знахарку и помещение. Пушистый кот спрыгнул с подоконника и подошёл ко мне. Забрался мне на колени, заурчал довольно.

Семидесятипятилетняя Валентина Ивановна выглядела бодро для своего возраста. Сама небольшого роста, коренастая, с ясно-серыми живыми глазами. Морщинистое круглое лицо. На голове светлый платок, льняная блузка и длинная тёмно-синяя юбка, широкий передник.

— Садитесь, Илья Сергеевич ближе к столу, посмотрю вашу голову, — сказала она.

Он пересел к столу. Валентина Ивановна отклеила пластырь.

— Как вам досталось, — заметила она.

Обработала рану. Затем подняла правую руку над темечком Ильи Сергевича, зашептала еле слышно заговор.

Слов почти было не разобрать. Уловила я некоторые фразы:… «когда небо ночью зияет, тогда мать-землица рожает… раны скорбные зашивает».

— Выпейте пока чаю травяного, — предложила она.

— Благодарю, Валентина Ивановна, — сказала Илья Сергеевич, — Боль утихла, и голова поменьше болит. Полегче мне стало.

Он отпил из чашки и продолжил: — Мы к вам по делу.

Достал из папки фотографию Дарьи.

— Пропала правнучка Ульяны, Дарья тринадцати лет. Мы ищем её. Может, слышали что?

Валентина Ивановна взяла фото в руки, взглянула внимательно.

— Похожа на травницу Ульяну девочка. Нет, не слышала.

Неожиданно она бросила взор на меня и сказала загадочно:

— Васька приметил вас. Он своих за версту чует.

Затем тихо-тихо зашептала: — Вы на крыльях своих взлетите…домой Дарью ведите…возьмите свои ключи, откройте её замки, попутную дорогу стелите, средь врагов её проведите…

У меня по коже пробежал мороз от заговорных слов Валентины.

Вернула она снимок участковому.

— Пока обратно лейкопластырь приложу. Даю настойку травяную, на ночь примочки будете делать, — порекомендовала Валентина Ивановна.

И протянула тёмную бутыль Илье Сергеевичу.

— Про идола на поляне, что знаете? — прямо спросил он.

— Неведомо мне про него, — уклончиво ответила она.

Он поблагодарил за настойку. Попрощались мы, и вышли во двор.

— Сильная ведунья, — сказала я.

— Да, но Ульяна была могущественнее.

***

Мы сели в автомобиль.

— Кажется, поиск зашёл в тупик. Никто ничего не знает. Или не хотят говорить? — предположила я.

— Туманное дело, — согласился он, — Довезу вас до Малаховки, а потом мне ещё надо успеть заехать в райцентр.

Илья Сергеевич быстро звёл машину и выехал на просёлочную дорогу.

Домчались до Малаховки за полтора часа. Хозяева оказались дома.

Выглянула из распахнутого окна Ирина.

— Зайдите, Илья Сергеевич, к нам. Поужинайте, — пригласила она.

— Добро, — сказал он и прошёл в горницу.

По избе витал запах ароматных щавелевых щей.

На стол радушная хозяйка поставила: сваренные вкрутую яйца, сметану, домашний хлеб, зелень и щи из свежего щавеля в чугунке.

— Весь день мотаюсь! Перекусить некогда, — пожаловался Илья Сергеевич, — Не откажусь от щец!

Ирина налила ему полную тарелку. Он положил сметану и с большим аппетитом поел. Я тоже попробовала замечательный суп.

— За щи благодарю! — сказал Илья Сергеевич.

— Что это у вас с головой, — заметила Ирина.

— Неудачно стукнулся, — уклончиво ответил он и посмотрел на меня, как заговорщик. Я сидела тихо. Ела и помалкивала.

Добавил: — Были мы у ведуньи Валентины. Интересовались, не знает ли она про Дарью. Но она ничем не помогла.

Ирина схватилась за сердце.