Тайвен возмутилась, что она очень даже навещает его от нечего делать, и стала яростно отрицать, что пришла просить об одолжении. Наоборот, она предлагала ему возможность — возможность заработать богатство и славу, если он присоединится к ней.

Нда. Что же, по крайней мере, ее новый способ вербовки звучит куда притягательнее, чем старый.

Если вкратце — прорывы чудовищ, о которых он читал в газетах прошлого цикла, начались раньше, чем он ожидал. В первый же день месяца случилось несколько неприятных инцидентов — молодая пара серьезно пострадала, когда гигантская многоножка выползла из канализации прямо на оживленную улицу, а один ресторан пришлось эвакуировать, когда в подвал проник огромный желтый слизень и принялся пожирать все, до чего мог дотянуться. На следующий день все стало еще хуже, и пока Зориан собирал кристаллы в подземелье, произошло несколько смертельных случаев, вынудив городские власти пойти на экстренные меры. Одной из которых стало высокое вознаграждение за головы монстров и призыв группам старателей и наемников спуститься насколько возможно в подземелье и снизить поголовье чудовищ, прежде чем они доберутся до поверхности.

Тут-то Тайвен и поняла, что пришел ее звездный час. Уже отчаявшаяся доказать свое мастерство, она обеими руками ухватилась за возможность сделать себе имя охотой на монстров.

Вот только ей не хватало людей. Три человека — еще не охотничья группа.

— Не ожидал, что ты обратишься ко мне, — заметил Зориан. — Похоже, тут потребуются серьезные боевые навыки, а я только поступил на третий курс. Наверняка среди твоих сверстников есть кандидаты получше?

— Ну, дело в том, что другие группы тоже набирают людей… и они куда известнее и престижнее, чем малышка Тайвен. Будет проще, когда я покажу результаты, но если ждать, может стать слишком поздно. Так что выбирать не приходится.

— Выбирать не приходится? — ровно переспросил Зориан. До временной петли одной этой фразы было бы достаточно, чтобы он немедленно отказал ей. Он не был согласен и на второе место — что уж говорить о "за неимением лучшего". Но годы в петле укротили его гордыню, и он сознавал, что у Тайвен есть основания для подобного отношения — ну, исходя из известных ей фактов.

— Ладно, неудачно выразилась, — признала та. — Но ты и сам сказал, что ты только на третьем курсе. Насколько ты хорош в боевой магии? Уверен, что не станешь обузой для команды?

Хмм, насколько можно раскрыться? Тайвен иногда поразительно легкомысленна, но уж внезапный скачок в силе ее точно насторожит. И она одна из тех немногих людей, кто хорошо знал его до петли и помнит, каким он должен быть.

И кстати, стоит ли ему вообще с этим связываться? Похоже, это займет уйму времени, а у него и так скопилась целая куча срочных дел… может, притвориться слишком слабым и неопытным для участия?

Ладно, черт с ней, он попробует один раз. Как минимум, это отличное прикрытие для многих планов на этот цикл.

— Совершенно уверен. Я уже бывал в Подземелье, — признался он. — У меня неплохой арсенал боевых чар, и я не впаду в панику в случае опасности. Моя главная проблема — резерв маны, мой максимум — двадцать магических снарядов. И это после того, как я развил резерв долгими тренировками — в плане запаса маны я не выше среднего.

Несколько секунд Тайвен молча, недоверчиво смотрела на него.

— Ты уже был в Подземелье? — наконец спросила она. — Удивительно, как ты получил допуск. Академия очень не хотела давать его мне, когда я уже была на четвертом курсе.

— Я и не говорил, что спрашивал разрешения, — заметил он.

— Зориан…

— Что, хочешь сказать, сама так не делала? — с вызовом спросил он.

— Ну, может быть раз или два, — признала она. — Но в твоем случае речь не идет о единичных спусках. Чтобы настолько развить свой резерв, требуется интенсивная практика, учитывая, с чего ты начинал. Это явно было очень опасно.

— Иногда мужчина должен рискнуть, — процитировал Зориан, имитируя ее голос. — Разве не ты мне это сказала?

— Я говорила об ухаживании, и ты это знаешь, — возразила Тайвен. — Почему ты не мог последовать совету в этой области?

"Я и последовал, — с горечью подумал Зориан. — В итоге меня высмеяли."

— Чем ты недовольна? Ты наоборот должна радоваться, что твои поиски увенчались успехом, — вместо этого сказал он. — Так ты хочешь меня в эту свою команду, или нет?

— Хочу, хочу, — поспешно заверила Тайвен. Достала из сумки листок и положила на стол. — Наверное, ты прав, это сейчас не важно. Почему бы тебе не заполнить вступительную анкету, а я пока расскажу, что запланировала на завтра…

Следующую пару дней Зориан регулярно спускался в подземелья с Тайвен, Уриком и Ореном. Он быстро осознал, что основную его ценность для команды представляют отнюдь не боевые навыки — обычно объединенных сил Тайвен и двух ее товарищей вполне хватало для устранения любой угрозы, ему же приходилось вмешиваться лишь когда те трое тратили всю ману и нуждались в передышке. Нет, главным было то, что благодаря посланию покойной матриарха, он владел подробной картой значительной части подземелья, а его мастерство в прорицании позволяло проводить удаленную разведку и отыскивать конкретные цели. Без него, направляющего остальных, они бы только и делали, что слепо плутали в туннелях, пытаясь найти, с кем бы сразиться. На взгляд Зориана, навыки этих троих были безрассудно сфокусированы на боевке.