…очнулась Сью от резкой боли. Лулу стоял рядом и нажимал раскаленной ладошкой на щеку Хранительницы. Увидев, что Сью пришла в себя, элементаль указал на лежащий в паре шагов свиток. Сью подползла ближе, ухватилась двумя пальцами и подтянула свиток к себе. Только теперь она поняла, что огонь уже перекинулся на колумбарий запрещенных слов. Жарко было, как в аду. Сью толкнула вернувшийся из праха свиток, и тот покатился, открывая слова заклинания. «Материнский кокон», – прочитала Сью. Сойдет, чем бы он ни был. Набрать воздуха в легкие уже не получалось – это означало моментально отравиться угарным газом, так что Сью стала читать формулу на последнем выдохе. Дочитала. И сделала вдох – глубокий, хороший, вдох жизни.

Кокон принял Сью в свои объятия. Свернувшись калачиком, она наблюдала, как пространство вокруг нее из коричневого превращается в оранжевое, затем – в черное. О том, что крыша библиотеки обрушилась, она узнала, только когда пожарные разобрали завалы, и маги сняли заклинание кокона. Второе рождение Сью не понравилось: слишком уж уютно было в коконе. Еще хуже ей стало, когда она увидела, что случилось с библиотекой. Пожарные приехали слишком поздно, так что вся коллекция разрешенных и запрещенных слов превратилась в руины, покрытые серым пеплом. Отъевшийся на знаниях Лулу куда-то запропастился.

Пожарный помог Сью встать на ноги. Где-то рядом истошно вопил о нарушении всех возможных протоколов безопасности живой ключ. Сью подняла его, потерла о кофту, спрятала в карман. Крики прекратились.

– Что тут произошло? – спросил пожарный.

– Поджог.

– И вы знаете, кто виноват?

– Конечно! А еще знаю, что он не остановится, если узнает, что я жива.

Элементалям огня свойственная привязанность. Хозяина или хозяйку они выбирают сразу после призыва и предпочитают оставаться рядом. Именно поэтому порой так тяжело изгонять хлебнувших лишнего праха элементалей назад в их план. Все равно, что усыпить любимую собаку. Сидя в полицейском участке и рассказывая о Микаэле, Сью чувствовала присутствие Лулу. Он таился в стеклянном кубе уличного фонаря, светившего в окно, на кончике горящей сигареты инвестигатора, в пламени зажигалки. Элементаль выжидал.

Микаэля не нашли, а Орден РЖ наверняка уже выслал за ним своего инквизитора.

– Что, еще раз, вы сказали?

Сью повторила. Ревнители Жизни существуют, чтобы проверять, а проверяют они, насколько сильно люди цепляются за жизнь, готовы ли они сжечь все, что им дорого, чтобы спасти собственную шкуру. Договориться с Орденом нельзя, а специальная магия не позволяет испытуемому объяснить другим, что за беда с ним стряслась. В письмах Орден предлагает предать огню трех самых близких и родных человек или пожертвовать собой. Зачем?..

– Зачем? – спросил инвестигатор.

– Наверное, затем же, зачем мы храним прах вместо настоящих книг. В этом просто нет логики. Тем не менее…

– Ладно. Я бы должен вас задержать, но… дом невесты вашего бывшего мужа, Микаэля, сегодня тоже сгорел. И дом его матери. Два тела, вместе с вашим получилось бы третье. Похоже, вы не врете.

– Конечно, не вру!

– Завтра к полудню приходите снова. Посмотрим, что изменится за утро.

Сью посмотрела на часы. Сегодня не выспаться! Хорошо, что в коконе получилось отключиться на чуть-чуть.

Она поблагодарила инвестигатора, попросила у него сигарету и вышла на улицу. В отличие от библиотеки, стоявшей на самом отшибе, здесь даже в шесть утра было оживленно. Поймав кэб, Сью назвала домашний адрес и прислонилась носом к стеклу, чтобы не отрубиться в короткой поездке.

Дома Сью стащила сапожки, доковыляла до кровати и упала на нее лицом вниз. Она уже почти провалилась в сон, когда в смежной комнате что-то громыхнуло. На обычные звуки старого дома это похоже не было. Там кто-то был. Если в дом влез Лулу, быть беде! Элементаль мог воспламенить полы или мебель одним прикосновением. Сью сползла на пол, встала и пошла проверять.

Микаэль налетел на нее, как леопард на газель. Смял, сбил с ног, схватил за плечо и потащил назад в спальню.

– И почему я так и думал, что проблемы возникнут именно с тобой!

– Пусти!

– И что? ????????

– Я знаю, чего требует Орден! Они тебя сожгут, но мы можем попытаться – ай! – крикнула Сью, когда Микаэль грубо бросил ее на пол. – Попытаться найти выход! Теперь мы оба знаем твою тайну.

– Ничего ты не знаешь, – рявкнул бывший. – Сожгут? Это ерунда! Они ?????? меня, понимаешь, ??????!

Сью замешкалась.

– Вот видишь. Все это бесполезно, дорогая. Я не хочу ??????, так что…

Во входную дверь кто-то заскреб. Лулу! Он не мог не почуять грозившую хозяйке опасность. Микаэль посмотрел в сторону коридора, но тут же встряхнулся, на лице его заиграла ухмылка.

– Нет, открывать не пойдем.

Он достал из кармана бутылочку с алхимической горючкой, встряхнул и бросил на пол рядом со Сью так, чтобы брызги попали на нее. Тогда Сью и бросилась на него. Вышло неуклюже, и Микаэль отступил на шаг. Скинул крышечку с зажигалки. Сью вцепилась в его штанину, дернула.