– Ты от Лося?
– спросил я.

Лицо бородатого дернулось. Мне стало жалко его, ему надо было уходить.

– Слушай меня внимательно, - сказал я, - ты пойдешь к Лосю и скажешь, что я хочу с ним встретиться, иначе он не получит Ящик. Ты все запомнил? А теперь иди.

Бородатый стоял в нерешительности.

– Иди, - повторил я, - придешь вечером.

Он молча сунул пистолет за пояс и вышел из комнаты...

В полуподвальной комнате, куда меня привели, за большим столом сидел длинноволосый, с одутловатым, болезненным лицом человек. Он молча указал на стул, стоявший посреди комнаты. Один из моих провожатых остался у двери, остальные вышли.

– Вы Лось?
– спросил я длинноволосого.

– Да, - спокойно ответил он, устроившись в кресле напротив меня. Да, я Лось. Вы хотели видеть меня?

– Зачем вам Ящик?

– Это не должно вас интересовать, - так же спокойно и уверено ответил длинноволосыми.
– Вас попросили спрятать его, теперь он нам понадобился.

– Слушай, Лось, - его уверенность начинала злить меня, - ведь я могу просто не сказать, где Ящик.

– Скажешь, - неожиданно жестко сказал за моей спиной тот, который стоял у двери.
– Скажешь, - угрожающе повторил он и осекся: Лось раздраженно взглянул на него.

– Чем же вы тогда отличаетесь от фашистов из полиции?
– спросил я.

– Целями, - Лось уже успокоился после вспышки раздражения.
– Мы хотим дать счастье людям, для этого нам нужен Ящик. Тогда мы с помощью Птиц завоюем власть и дадим народу свободу. Нам очень нужен Ящик.

– Подождите, Лось. Разве цели не ограничивают средства?

– Не всегда.
– Лось нетерпеливо заерзал на стуле.
– Коф сболтнул зря - ничего такого мы не делаем. Просто нервы на пределе. Я думаю, вы и сами отдадите Ящик.

– А вы знаете, какое счастье нужно людям? Ведь они молчат...

– Вот что, - резко оборвал меня длинноволосый.
– Я могу вам гарантировать место в будущем правительстве. А сейчас нет времени...

– Подождите, Лось, - снова остановил я его. Мне вдруг стало легко, и я понял, что уже принял решение.
– Кто такие Птицы?

– Птицы?
– Лось долго смотрел на меня, прищурив левый глаз, словно прицеливался.
– Это подвижные многофункциональные машины, предназначенные для борьбы с подрывной деятельностью. Изобретены восемнадцать лет тому назад. Они подчиняются командам, передаваемым Ящиком. Что вас еще интересует?

Лось спокойно смотрел на меня, но я видел, что где-то глубоко-глубоко в его глазах мечется страх. Я знал, что он лжет.

– Не валяйте дурака, Лось, - сказал я.
– У полицейских был бы тогда, по крайней мере, еще один такой Ящик, и они не стали бы как псы носиться по городу, разыскивая этот. Они бы пустили Птиц, а ведь Птицы ни разу не появлялись с тех пор, как Мария принесла Ящик. Кто такие Птицы?

Лось долго молчал, разглядывая ногти, потом велел охраннику выйти и раздраженно сказал:

– Ладно, теперь уже все равно... Странные Птицы появились неизвестно откуда. Фрогг, нынешний диктатор, обнаружил Стаю и Ящик, когда охотился в горах. После этого он захватил власть. Эти существа обладают совершенно отличным от нашего стилем мышления, и поэтому им легко выдать за благо все, что угодно, надо только умело преподнести все это... Вы удовлетворены?

– Да, - ответил я. А что еще я мог ответить?
– Хорошо, я принесу вам Ящик. Мне можно идти?

– Да, конечно. С вами пойдут те двое, что привели вас сюда. Нам будет очень обидно, если с вами что-нибудь случится...

Он даже не спросил имени будущего члена правительства...

Мне было легко убежать от них: еще в детстве до последнего закоулка излазил подвал. Я пробрался в туалет, достал сверток и, разорвав бумагу, обнаружил гладкий, холодный на ощупь параллелепипед. На верхней грани его я нащупал пять отверстий и опустил в них пальцы, погрузившиеся в прохладную мякоть. Я не знал, то ли я делаю: у меня не было времени. И я заговорил медленно, чтобы они все поняли:

– Улетайте! Вы уже убили и искалечили тысячи людей. Может быть, в этом нет вашей вины, но разве это что-нибудь меняет для вас? Вас обманули, вас обманут и еще раз. Улетайте! Не казните наших врагов, мы сделаем это сами. Улетайте!

Последние слова я договаривал, уже слыша приближающиеся шаги. Лось все понял, но опоздал всего на несколько минут.

Меня сбили с ног. Ящик упал на пол, какой-то парень в ватной куртке грязным тяжелым сапогом наступил на него. Оглушительно треснув, Ящик раскололся. Вбежавший Лось, почти не глядя, пнул парня ногой в пах и бросился собирать осколки. Меня схватили за волосы и поволокли по бетонному полу к выходу.

Меня поставили к стене в ярко освещенном неоновой лампой дворе. Четверо с автоматами встали напротив меня. Какой-то сгорбленный человек в синей кепке скомандовал, и четверо подняли автоматы. Где-то в черном небе послышалось хлопанье множества крыльев. Невидимые Птицы кружили над моей головой, опускаясь все ниже и ниже.