Патрульный снисходительно отнёсся к пьяным историям. Находясь здесь, он не чувствовал ничего подобного. Видел только бесконечные препятствия, которые то ниспадали ближе к земле, то взлетали чуть ли не до небес. Вытянутые в длину горные образования с чётко выраженной осью напоминали бесконечную дорогу, которая тянулась на многие мили вперёд.

Денис бросил короткий взгляд на других членов отряда. Все шли молча, с каменными лицами. Разумеется, все давно устали. Раскрасневшиеся от мороза щёки и носы напоминали спелые помидоры.

Они шли в неизвестном направлении уже на протяжении многих часов. Денис проклинал каждый миг, проведённый на хребте. Ноги едва держались под собственном весом и снаряжением. И дышать становилось сложнее. Он уже не помнил, когда в последний раз спал. Патрульный старался меньше думать о плохом и больше размышлять над планом. К сожалению, уже изначально что-то пошло не так.

Во-первых, по плану они должны были перенестись приблизительно в половине мили от лагеря Тамары. По всем расчётам пленник уже давно должен оказаться там. Но портал выплюнул их где-то ниже линии хребта. Лишь чудом никто из них не сорвался с рыхлого выступа, опрокинув вниз несколько камней.

Томас пришёл к выводу, что разместить крупный отряд куда удобнее на равнине в одной из пещер. Линия хребта оказалась достаточно широкой и куда более безопасней спуска. Чтобы подняться вверх по склону, им пришлось потерять много времени. Первым поднимался Томас, затем по очереди все остальные. Таисия Флейн замыкала шествие на случай, если кто-то случайно сорвётся. Отряд чередовал восхождения со спуском, выбирал самые устойчивые более высокие точки. Пару раз с горы сходили слои снега. К счастью, его оказалось слишком мало, чтобы причинить серьёзный урон.

Во-вторых, подъём на вершину оказался ещё не самой большой проблемой. После небольшого перерыва шаонцев ожидала долгая и изнурительная прогулка вдоль линии хребта, запорошенной снегом. Около часа они шли спокойно, но на втором или третьем часу уже были полностью измучены. Ноги постоянно проваливались под слоем снега. Он не доходил выше щиколоток, но временами доставал чуть ли не до колен. Тёплая одежда спасала от холода.

Вокруг не было ни души. Впереди не наблюдалось и намёка на присутствие кого-либо живого. Если Тамара и расположила где-то здесь лагерь, она явно позаботилась о конспирации. Нет ни крошечного света от костра, ни дыма. Такое чувство, что до появления отряда эти горы пустовали много лет. «На снегу нет чужих следов. Она ведь должна была посылать кого-то на разведку, добычу хвороста, организовать патруль.».

Денис задумчиво оглянулся на высокий зубчатый гребень. В голове промелькнула мысль, что они могут направляться в противоположном направлении. Если Тамара разгадала их план, они лишь зря тратят время. Это одновременно настораживало и пугало. Патрульный неуверенно посмотрел на напряжённую спину идущего впереди Томаса и решил промолчать. В конце концов, это лишь опасения.

Иногда поднимался сильный ветер. Даже повышенная выносливость, присущая нарзенцам, не могла долго тягаться с такими условиями. Денис потерял счёт тому, сколько раз уже спотыкался о камни, скрытые под слоем снега. Дорога становилась только хуже. Постепенно тропа сужалась, становилось очень скользко. Возрастал риск сорваться и скатиться в пропасть по склону горы.

Единственное, что помогало Денису не падать духом — мысли о Виолетте. Ему было тяжело видеть её заплаканные глаза, когда она узнала, что ей придётся остаться в Академии. Представляя себя на её месте, патрульный пришёл к выводу, что и сам рассуждал бы точно так же. Отказался бы ждать в безопасности, пока близкого человека могут в любой момент убить. Но Романов никогда не позволил бы Виолетте рисковать своей жизнью. Сейчас он был готов отдать что угодно, лишь бы оказаться рядом с ней хотя бы на мгновение. Когда вспомнился их поцелуй, сердце взволнованно дрогнуло.

Денис подумал о их прощании. Виолетта отказывалась даже смотреть в его сторону. Он видел, как она одиноко стояла в углу и дрожала, как осиновый лист. Хотел как-то её утешить. Чувствовал, что это одинаково нужно им обоим. Но не рискнул. И теперь осталась только единственная возможность помочь — вернуть её брата.

Становилось холоднее. Всем хотелось присесть на пол часа к горящему костру и согреть окоченевшие конечности. Пустые желудки тяжко сводило от голода. Шаонцы брели медленно. В тишине можно различить не только свист режущего ветра, но и тяжёлое дыхание товарищей.

По пути повстречалось несколько маленьких пещер, но Томас хотел устроить привал позднее. Зачарованный компас уверенно указывал вперёд. Годы тренировок и физической подготовки помогали сохранять себя в форме и не падать в грязь лицом. Начинать жаловаться было бы слишком непрофессионально и унизительно. Оставалось надеяться, что наставник действительно знает, что делает.

Денис с беспокойством задержал взгляд на Амире. Её лицо ничего не выражало, но он заметил, что у неё дрожат ноги. На висках виднелись вздувшиеся от напряжения вены. Романов достал из рюкзака бутылку с водой и молча предложил сестре. Она нехотя остановилась и сделала несколько глотков. Это позволит хотя бы на пару минут перевести дух. Денис понимал, что сестра никогда не признается в усталости, но это не помешает ему проявлять заботу в любых мелочах.