— Наследник Стеона, Архас… — выдохнули, наконец. И многозначительно замолчали.

И?

— Архас? — я осторожно подтолкнула к продолжению диалога.

Архас… Архас… Кто это?

Кроме того, что так зовут наследника соседнего государства, довольно продвинутого в плане торгового баланса, я ровным счетом ничего о нем не знала. Вернее о Стеоне я знала гораздо больше, чем об этом самом наследнике.

— Зои, дорогая… Он просит встречи с тобой!

Чего???

Видимо, на моем лице отразилось такое бесконечное удивление, что «маменька» поняла это по-своему.

— Не переживай, тебе это ничем не грозит!

Ах, так еще могло и грозить? Успокоила, однако…

— З-зачем?

«Маменька» пожала плечами и отвела взгляд.

Та-ак… Темните, каисса Имира… ох, темните!

— И когда он хочет со мной встретиться?

— Сейчас! Он у нас в доме, дорогая.

Губы сами сложились в слово из пяти букв, и я почувствовала, как ко мне внезапно и незаметно подкрался… один пушистый белый зверь семейства земных псовых, обычно относимый к роду лисиц.

Какой морковки наследнику Стеона надо от одной маленькой раонки? Не хочу я с ним встречаться! Я его вообще не знаю!

— Я могу отказаться?

— Твой отец дал разрешение на эту встречу.

Ясно-понятно. Похоже, просто не будет…

— А регент Акила? — во мне вспыхнула надежда, но и сей компас оказался сломанным.

— Кай Акила тоже не против, — спокойно выдержав мой дикий взгляд, ответила «маменька».

Твою ж… Чудесненько.

Я чувствовала, как на шее затягивается петля.

Инстинктивно поднесла руку к горлу, чтобы потереть и… одернула. Вместо этого шумно вздохнула.

«Маменька», витавшая в своих облаках, состояния любимой дочери словно не замечала. Её сейчас интересовало совершенно другое. А именно: мой мальчишеский наряд, который я с недавних пор полюбила и стала надевать чаще, чем ей хотелось.

Родительница окинула придирчивым взглядом сверху-вниз, прищурилась, и я поняла, что из чувства противоречия переодеваться не буду. Не буду и всё тут.

— Хорошо, я согласна на встречу с наследником Стеона! Куда идти?

И развернулась по направлению к дому.

— Зои, моя девочка… — неслось мне в спину. И я крутанулась на месте. «Врага» лучше видеть в лицо. — Твой внешний вид сейчас не совсем уместен… Нет, он конечно чудесный, но не в этот раз… Тебе стоило бы переодеться в более женственные одежды! Дорогая, как ты смотришь на серебристое платье с анжерским кружевом?

Мне. Десять. Лет.

— Нет! Хочу в этом!

Топнула ножкой. Скрестила руки на груди. Насупилась.

«Маменька» слегка скривилась, и по ее взгляду я поняла — будет настаивать!

— У меня мало времени, у нас потом проверочная работа по истории. Ее же не отменили?

Неуверенный кивок головы и тихий вздох… меня не разжалобили.

— Вооот, видишь! И вообще, мой наряд на что-то повлияет?

В ответ поджали пухлые губки и тихо, надрывно… вздохнули снова.

Будь на моем месте мужчина, он бы уже несся на всех парах спасать прекрасную Имиру. Но я не мужчина, меня таким не проймешь. В ответ на хорошо поставленный вздох я поправила пояс брюк, пригладила волосы и с неким вызовом посмотрела в лицо «мучительнице».

— Ладно, — внезапно согласилась «маменька». — Можешь остаться в… этом.

«Это» было вполне симпатичными фиолетовыми брючками из легкой ткани и белой шелковой блузой. С минимальным количеством рюш. Ну, почти школьная форма.

— Так куда идти то? В библиотеку? В Зал приемов?

— Никуда. Оставайся здесь! Вот подожди возле фонтана… Архас сейчас подойдет!

И удалилась. Оставив меня в полном раздрае и с колотящимся сердцем.

Не нравится мне всё это.

Чтобы хоть немного успокоиться, я подошла к фонтану и зачерпнула ладонью воды. Несмотря на жару, обжигающей, холодной. Приложила влажные руки к вискам, закрыла глаза и потеряла счет времени.

— Зои…

Сзади раздался незнакомый мальчишеский голос.

А я так и стояла, боясь обернуться. «Может, если я не буду отвечать, он уйдет?» — мелькнула глупая мысль. Мысль, которую прогнали нежным прикосновением к моему внезапно дернувшемуся плечу.

Рефлекторно припечатав свою ладошку в попытке сбросить чужую руку, я дотронулась до кожи незнакомого мне мальчишки и…

Черт! Я забыла надеть кулон! Опять новые картины…

Только вот на этот раз я возблагодарила всех богов.