Передо мной возвышался наследный принц Лион Рао. В новом черном одеянии, столь богато расшитом серебром, что у меня засверкало в глазах, а сердце ухнуло куда-то к ногам. Наверное, от неожиданного перемещения.

Лион улыбался, но руку для поцелуя протягивать не спешил.

— С днем р-рождения, кайолэ Лион! — пискнула я от страха, а еще от понимания того, что прямо сейчас на меня пялится вся эта многотысячная толпа. Почувствуй себя звездой, называется… — Здоровья Вам, мира, благополучия, реализации всех Ваших планов и целей, детей побольше… — я несла всё, что приходило в голову.

На фразе о детях Лион закашлялся.

— Спасибо, Зои! — прервали мой поток мыслей, и я быстро протянула подарок.

— Поздравляю!

Лион почему-то медлил.

— А что там?

Он что, серьезно? По-моему, именно сейчас это будет абсолютно лишний разговор. Так и подмывало ответить: «Не задерживаемся, проходим!». Но я честно проговорила.

— Универсальный артефакт! Я его возле Трона… добыла. Берите, кайолэ Лион, вещь хорошая!

— Надо же… Спасибо, Зои! — искренне поблагодарил принц и элегантным движением, не касаясь моей руки, подхватил коробочку.

— А теперь, куда мне следует отойти, чтобы исчезнуть?

— Что?

«Где здесь выход?» — чуть не брякнула я.

По глазам Лиона было видно, как судорожно пытается сообразить, что же мне ответить, а я не понимала, почему он тянет время. Руку для поцелуя мне так и не протянули.

Но прежде чем, решив просто отойти от Лиона подальше, я попыталась сделать хотя бы шаг, в кругу появился…

Кай Акила.

С короной на голове, мантией на плечах, и еще какой-то золотой палкой в руках. Хотя до этого данные атрибуты власти был им проигнорированы.

Лион видимо вздрогнул, а я…

а меня…

стали терзать смутные сомнения, и пока еще легкое беспокойство заставило сердце стучать быстрее. Что там Акила говорил, ничему не удивляться? Я принялась считать до ста.

— Дорогие гости! Верные подданые Империи Рао и других дружественных государств, приглашенные сегодня во Дворец Великих Кайев! — голос Акилы звучал негромко, но я была уверена, что его прекрасно слышат все, даже в самом дальнем углу огромной залы. — Я бы хотел сообщить ещё об одном знаменательном событии в жизни наследника, — продолжил Акила, а я почувствовала в теле неприятную дрожь. Интуиция кричала о какой-то мегасуперхрени. Двадцать… двадцать один… — Я, Акила Рао, властью данной мне верховным богом Маа, объявляю о помолвке наследного принца Лиона Рао…

Тридцать два… тридцать три…

Выражение лица Лиона орало «какого хрена», и я его понимала.

— … и высокородной каиссы Зои Базио. Karteno tristaa noriv! — громко закончил Акила. И стукнул этим самым золотым посохом о пол.

Из набалдашника, украшенного большим круглым камнем, вырвалась ослепительная молния. Устремившись вверх, растворилась в сводах Дворца.

Зах ахнул. А я…

Памятуя о словах Акилы, я пыталась держать лицо, но мое предобморочное состояние говорило об обратном. На бедного наследника вообще было жаль смотреть. Принц находился в таком шоке, что я подумала, что именно ему сейчас станет плохо. Очень плохо.

В темноте, освещаемой магическими приборами разных мастей и видов, стояла гробовая тишина. Историческое событие…

— Но… зачем? Как… как же так… — шептал бледными губами Лион, не смотря на меня. И каждое слово принца вонзало в мое обливающееся кровью сердце толстую тупую иглу. — Акила… — наследник поднял на регента глаза, в которых плескалось столько непонимания и боли, что мне вдруг стало невероятно стыдно… Так, словно я украла его мечту… его надежду. Разрушила всё, к чему он стремился. Вокруг разливалась аура отчаяния.

— Право Кахо! — припечатал Акила… и дотронулся до короны на голове. Центральный камень вспыхнул красным.

По залу пронеслась волна изумления. Хотя нет, это был девятый вал… Пространство накалилось настолько, еще одно слово Акилы и будет взрыв.

И мне кажется, я слышала, как надрывно кричал «нееееее-еет!» Тайрон… и кто-то еще… кричал «не надо!»

Черт! Черт!! Черт!!!

Как бы не заорать самой?

И в этот миг, как никогда, я захотела оказаться на Земле. В Москве. В своей квартире. Попивая кофе на утренней кухне.

Ответа на вопрос «Зачем?» у меня тоже не было.

Конец первой книги.