Крейг выдохнул сквозь зубы, чересчур резко вырвав письмо, развернул и пробежался по нему взглядом, а после по-простому скомкал, зажав в рукаве.

— Это не его почерк. Похож, но не его. И Гвен этого оказалось достаточно? Бред, Криста, ты же это знаешь.

— Дома случилось что-то серьезное, мама была взволнована, ей хватило, — нехотя пробормотала Криста, опуская глаза. — Я позаимствовала ее приглашение.

— Кто писал письмо? — как можно мягче спросила Ная, вытаскивая лист из пальцев принца. Действительно, что-то общее в летящем начертании букв было, но писавший баронессе выводил их куда круглее и явно привык к другому наклону, хоть и старался подражать. — Сейчас это крайне важно, вопрос безопасности нас всех.

— Я сама писала, у меня есть много образцов… Но, в конце концов, что такого? — в первый момент девочка окончательно стушевалась, но потом вскинулась, задрав подбородок и выпрямив спину. Должного эффекта это не произвело — рядом со статной Луизой она казалась наивной подражательницей. Хотя, несомненно, пара лет тренировок поправила бы дело. — Я не хочу прозябать в четырех стенах, запертая на все замки. Мне давно не двенадцать лет! Даже дочерям герцога Брамса позволено самим распоряжаться своей жизнью и появляться в свете!

— Миранде двадцать семь, и она давно замужем, Эйла — мать двоих детей. Не сравнивай с ними, — хмуро велел Крейг. — Они обе — взрослые женщины. У Тэи же прав не больше, чем у тебя. Луиза, прошу, проводи баронессу в кабинет, чтобы она не попала в неприятности. Если Рой вернется, — он особенно выделил голосом «если». — То ему придется разбираться с самонадеянным ребенком.

— Никуда я не пойду! — воскликнула Криста, вырывая ладонь из руки Луизы. Хорошо, что гостей еще собралось не так много, и пока все были заняты друг другом, не обратив внимания на неуместный шум. — Я не ребенок, чтобы со мной не считаться, не сопляк Максимилиан, который не способен отлепиться от материнской юбки, и не Эллен… бесхребетная шлюха! Я заставлю со мной считаться, хватит!

Ная мрачно посмотрела ей в глаза, с трудом удерживаясь от резкого ответа — Макс и Эллен были ее друзьями, и оскорбления в их адрес вызывали все нарастающее раздражение. Но сказать бы ничего и не успела в любом случае: в центр лба словно ткнули раскаленным прутом, неестественно расширенные зрачки девчонки заполнили всю радужку, и Криста резко обмякла, не упав только потому, что к принцу подскочил привлеченный ссорой Эрик.

— Отведем в мою спальню, — не растерявшись, велела Луиза. — Кажется, баронессе стоит выдохнуть.

— Не понимаю, — тихо сказал Крейг, когда они ушли, а гости вернулись к прерванному общению. — Что-то здесь не чисто, Гвен ни за что не оставила бы дочь одну. Допустим, Рою она доверяет, но его здесь нет, и, честно говоря, после отказа я был уверен, что они обе уехали.

— Криста говорила с чужих слов, — Ная потерла лоб. Тупая, хоть и несильная боль расползалась от места невидимого удара по всей голове.

— Неудивительно. Так считает Гвен.

— Я не про то. Она как будто не в себе, как баронесса на приеме в резиденции. Если во всем происходящем замешан бард, это даже не удивительно.

— Значит, нам придется быть особенно внимательными сегодня. Завтра все закончится, сможем вплотную заняться нашими проблемами. Пока же надо не упустить контроль над ситуацией, это на руку слишком большому количеству недоброжелателей, — Крейг позволил себе на мгновение закрыть глаза, помассировал веки и тут же отвесил себе мысленную затрещину. — Я надеюсь на вас с Эриком.

Почти сразу его отвлекли разговором, и Ная отошла в сторону, после и вовсе нырнув под драпировку с острым желанием отыскать Роя, но вместо него налетела на спускавшегося в зал Эрика, отшатнувшись от неожиданности. Впрочем, ничего удивительного, они же поднимались наверх, уводя Кристу.

— Что-то потеряли? — вроде бы вежливо спросил он, но в голосе отчетливо звучало напряжение.

— Я здесь живу, и там, — она махнула рукой в сторону лестницы. — Моя комната.

— Не лучший момент для отдыха, — вопреки своим же словам, мужчина подхватил ее за руку и не слишком обходительно оттащил в сторону.

— Вы не замечаете некого противоречия в происходящем?

Вместо ответа Эрик протянул сложенный в несколько раз обрывок бумаги, причем отрывали его не слишком старательно, и край выглядел неровным. Впрочем, судя по жирным пятнам, аккуратностью прошлый владелец не отличался.

Внутри оказалась записка — всего несколько слов, зато заставивших и без того задерганного событиями последних дней стража смотреть на окружающих с подозрением, особенно — на Наю. Его понять можно было, вот только лучше бы отложил разборки на потом, в конце концов, сейчас важно другое.

— «Ваш бард вчера встречался с изменником. Проверьте ее, если не хотите катастрофы», — она хмыкнула. Провокация удалась, по крайней мере, противник зашевелился. Вряд ли рассчитывал на то, что анонимная записка без доказательств вынудит прогнать мешающего барда, но поселит сомнение — уже неплохо.