— Жалкий человечишка метится в короли?! Как смешно, — усмехнулся Рихард.

— Жалкий?! — Граф Ярл театрально изумился, свел руки за спиной и произнес: — Я уверен, что смогу отлично править королевством, если, конечно, кто-нибудь не вздумает отравить меня… — на крайней фразе Рагнар украдкой взглянул на брата, который побледнел на глазах после услышанного.

— О чем вы? — спросил кто-то из толпы.

— Ах, не о чем, уважаемые господа… Лишь мои мысли и опасения, — с загадочной улыбкой обернулся к королевской знати граф Ярл, а затем покосился на фон Норда.

Огонь победы угас и теперь в глазах разгорался страх быть раскрытым — так сильно феодал Северного графства нервничал впервые. Проклинал брата и злился на Розалию. Рихард был уверен, что обо всём поведала ему она. «Это предательство», — думал про себя фон Норд не в силах никак поверить, что любимая могла так поступить. Его план — для неё же был воплощен, чтобы они смогли быть вместе, а она… сделала такую подлость.

— Итак, у нас два кандидата на пост короля Анкорского королевства: граф-анкор Рихард фон Норд и граф Рагнар Ярл, — начала объявлять Её Величество, а герцог де Дха подхватил:

— Если вы… — хотел начать объяснять правила голосования, как в тронном зале поднялся гул. — Прошу тишины!

— Ваша светлость, — обратился к герцогу один из графов, — у нас единогласно…

Фон Норд замер, граф Ярл напрягся.

— Мы за графа Рагнара Ярла, — договорил мужчина.

А такое решение королеву не удивило. Она всегда с уважением относилась к Рагнару ещё с его службы рыцарем при королевском дворе: галантный, честный, старательный, открытый. И не важно, что обычный человек! Если бы ей и пришлось передавать бразды правления другому, то пусть им будет Рагнар Ярл.

Он сам смущенно улыбнулся. Сложно пока принять то, что его выбрали королём.

А вот на фон Норда опустилась мрачная тень. Граф промолчал. Развернулся и направился к выходу из тронного зала.

В зале сидели жёны графов в ожидании окончания выборов. Когда первым вышел Рихард они разом все привстали, но сразу вернулись на места — негоже кидаться с расспросами, но видя, как зол анкор, лишь гадали: что же случилось.

— Любимый, ну что?! — ринулась Мари.

Мужчина, как статуя, стоял на месте и абсолютно игнорируя невесту, пристально глядел на Розалию, которая сидела среди других барышень вся испуганная, а стоило встретиться глазами с фон Нордом, так вообще задрожала, словно загнанный в тупик зайчик. Грубо оттолкнув Мари, анкор направился к Розэ. Не обращая внимания на остальных, взял её за предплечье и уволок за собой. Графини зашептались, страстно создавая слухи, которые услышав Мари, обрубила:

— Дела у них! Дела!

Хотя сама беременная готова была разрыдаться от грубого поведения жениха.

Фон Норд вывел Розалию на один из балконов. Уже там рывком оттолкнул её. Глаза анкора горели пламенем, а губы дрожали от ярости.

— Я не ожидал от тебя такой подставы, Розэ…

— Если бы я тебя не остановила, то никто бы не смог, — произнесла шепотом, отчеканивая каждое слово.

— Зачем меня вообще останавливать? — громко спросил он. — Разве забыла для кого я делаю всё это? Для нас!

— Но я не хочу жертв, Рихард! — отрезала Розалия, поджав губы.

Граф хмыкнул.

— За жизнь короля волнуешься?

Голос фон Норда не выражал никаких эмоций — абсолютное безразличие к судьбе Его Величества.

— Именно. Он не должен умирать… — с сочувствием произнесла Розэ.

— Какое тебе дело до него?!

— Нельзя построить счастье, на несчастье других.

— У тебя так и осталось рабское мышление, Розэ. Мне тебя жаль, — нагнул голову чуть в бок и прищурился. — Я другой: достигаю всего, даже если ради цели мне придётся идти по головам. Потому у меня всё проще: если король мне мешает — я его уберу и глазом не моргну, потому что мне на чувства остальных глубоко плевать.

Девушка молчала, а Рихард, подойдя ближе, продолжил:

— Но в этой битве победила ты, дорогая: я не стал королём. Поздравляю! План провалился. Счастлива? — взял Розалию за плечи, тем самым заставляя посмотреть на себя. — Я тебя спрашиваю: счастлива?

Она закусила губу.

— Иди, — указал рукой, — кричи, чтобы поменяли слуг короля. Ему сразу полегчает, очнется и вернется к обязанностям. Ты же этого хотела?!

— Рихард…

— Что «Рихард»? Мы не будем вместе. Осознаешь это? Я думал ты на моей стороне. Думал могу на тебя положиться, могу доверять. Но ты… — покачал головой, — давно приняла другую сторону.

— Это не правда. Я…

— Муж твой избран новым правителем, — перебил Рихард.

Девушка искренне удивилась.

— Почему так смотришь? — с досадой улыбнулся граф Северных земель. — Скажи ещё будто не знала о его плане.

— Не знала…

И Розалия не врала. Она попросила помощи у Рагнара, он обещал помочь, однако, не рассказал, как именно. Девушка даже не подозревала, что граф Ярл решится выдвинуть свою кандидатуру, ведь изначально говорил, что не по душе ему такое.

— Что ж… тогда поздравляю, — вслед коряво добавил: — будущая королева.