— Я бы не хотела возвращать подарок. За его словами чувствовался личный интерес к моим подопечным, а не только беспокойство за сына, которым он объяснял свою прихоть.

— Знаешь я на это и рассчитывал. Именно поэтому я и устанавливал чары зеркал в поместье — дракон усмехнулся, — и как видишь, оказался прав. Никто из них не отказался от возможности хотя бы взглянуть на иномирянок. И Светоносный Ринариаль, могу поспорить, провел немало часов, наблюдая за твоими подопечными, раз не выдержал и отправился к тебе лично. Этот самовлюбленный гордец подвержен страстям не меньше обычных мужчин, и его мнимая приверженность традициям раздражает уже многих, и даже самих эльфов. Желания, как бы ты их не подавлял, продолжат терзать нас. Чем ближе ты находишься к предмету своей страсти, тем сильнее жажда обладания, постепенно все больше и больше прорастая в душу. Сначала он упивался своим превосходством, просто наблюдая за девушками, когда они не подозревали ни о чем, и чувствовали себя свободно. Теперь ему мало и он желает насладиться ими вживую.

— Интересное решение проблемы. Я и не подозревала, что ты тоже знаешь толк в искушениях, — она рассмеялась, и ее смех отозвался мягким толчком в груди императора, — А ведь члены правящей семьи эльфов всегда весьма ревностно относились к чистоте крови до последних событий, не желая видеть людей даже в качестве фаворитов для своих отпрысков, признавая только высшие расы.

Император усмехнулся.

— Я рад, что ты это оценила, можешь оставить кольцо себе. Я не буду возражать. Как ты собираешься выполнить его просьбу?

— Я приглашу его к нам под личиной, скажем — завтра, пусть прогуляется по дому, скажем, под видом гвардейца. Раз уж он предпочитает скрывать свой интерес. Девушки к ним привыкли и не особо обращают внимание на охрану, — она лукаво улыбнулась.

— Главы кланов тоже не прочь приглядеться к претенденткам. Они хотят лично убедиться, что иномирянки достойны их сыновей, и должны иметь основания поддержать или отвергнуть их выбор. Я решил устроить бал, на котором твои подопечные предстанут перед ними, ну и предо мной, конечно, там и познакомятся.

— Ох, Аллоневир! Почти все главы кланов женаты, и их жены не потерпят соперниц, даже если сами давно потеряли интерес к супругу, и ты это прекрасно знаешь. — Она весело рассмеялась, — Ты хоть представляешь, каким скандалом все это может обернуться? Да и пускать этих лисов в огород, явно не разумно. Нет-нет, не стоит идти у них на поводу… И вообще, если мы посчитаем всех заинтересованных лиц, то учитывая глав кланов, отцов семейств с женами и слуг, число участников балов и обедов далеко перешагнет сотню.

— Это всего лишь очередной бал, пусть приходят с женами, любовниками и любовницами, так будет даже интересней. Не забивай себе голову, — Он подошел к столику у окна и наполнил два фужера. Взяв оба, подошел к своей гостье и протянул ей бокал. Тонкие пальцы сомкнулись на ножке, и женщина поднесла кубок к губам, не спеша отпила и с легким вызовом посмотрела на императора.

— Им уже объяснили, что я настаиваю на соблюдении приличий? Мои воспитанницы, это не местные человечки, из подобного союза можно получить намного больше, если девушка будет влюблена в своего покровителя.

Аллоневир Эйль Флезират смотрел на дочь министра финансов поверх своего кубка и задумчиво водил пальцем по своим губам. Почему эта прекрасная и желанная женщина одновременно и близка, и так далека от него? Когда все это началось и почему не может закончится? Его всегда неудержимо влекло к Сариде ивер Лимахт и в тоже время существовало нечто, что не позволяло остаться вместе, оставляя привкус раздражения и досады от их общения, не давая отношениям, перерасти в нечто большее, чем редкие, но страстные встречи. Он улыбнулся и кивнул одобрительно головой, промурлыкав:

— Все как договорились, дорогая. Мы еще посовещаемся между собой кого отправить для знакомства, а кого не стоит. Пока что желающих почти в два раза больше чем нужно, но это не страшно, после пары приемов часть легко отсеять. И да, я помню, что девушкам нужно предоставить выбор, но не забудь, они тоже должны показать свои наилучшие качества… Ты же справишься?

— Как всегда. Поверь мне, девушки ОЧЕНЬ стараются. Я согласна с предложением вашего высочества, на балу заинтересованные лица смогут подойти и познакомиться поближе. Между приемами можно организовать и обычные прогулки. Хватит девочкам сидеть взаперти. Конкурсы талантов, на которых все так настаивают, безусловно, не плохи, но и мои подопечные тоже должны понимать ради кого стараются. Можно будет устраивать и совместные обеды: десяток лордов присматриваются к своим будущим избранницам. Уверена, через месяц уже определятся возможные пары и девушки смогут более глубоко заняться изучением культурных обычаев своего покровителя, историей его клана. Если семья известит о каких-то особенностях, которые я могу не знать, — глаза женщины сверкнули, — будет лучше для всех.

— Ты как всегда все продумала, Сариде?

Император не спеша подошел к креслу, на котором сидела вампирша, обошел его и поцеловал ее плечо. Женщина наклонила голову, подставляя шею. — Признайся, это ты подала дяде идею подарить мне Владу?

Его горячие ладони на ее плечах, губы скользнули выше, он прикусил мочку уха. От дыхания дракона мурашки разбежались по всему телу, заставив Сариде выгнуться вперед. Она повернулась и посмотрела ему в глаза:

— Я хорошо поработала с девочкой. И она дарит тебе всю себя, разве тебе это не по вкусу? — ее голос вибрировал, в нем появилась легкая хрипотца. — Ты жаждал любви и подчинения. Хотел, чтобы я ждала тебя, пока ты решаешь дела государственной важности. А я не очень люблю такие игры. Мы слишком похожи, и я не собираюсь соперничать с империей. Это не любовь, а всего лишь страсть. Именно поэтому нет смысла постоянно находиться рядом. Так мне нравится намного больше.