Все засмеялись, и Майк взял спичку. И у него оказалась необгорелая спичка.

– Тттвоя очередь Ббев, - сказал Билл.

Беверли, выглядевшая раздраженной - все ухищрения оказались напрасными, открыла руку. Головка оставшейся спички тоже была необгоревшей.

– Тттты пподменила их, - сказал Билл обвиняющим тоном.

– Нет, нет, - в ее голосе не было гневного протеста, который следовало бы ожидать, а просто неподдельное изумление.

– Честное слово, нет, - она показала им ладонь. Они все увидели явный след от обгоревшей спички.

– Билл, клянусь именем матери!

Билл посмотрел на нее и кивнул. Не сговариваясь, все протянули свои спички Биллу. Все семеро стояли, почти касаясь головами друг друга. А Стэн и Эдди стали шарить по земле в поисках обгоревшей спички. Но все было напрасно.

– Я не подменяла, - снова сказала Беверли, ни к кому в частности не обращаясь.

– И что теперь делать?
– спросил Ричи.

– Давайте пойдем все вместе, - сказал Билл, - по-моему ттолько это ннам и остается.

– Ну, а если мы все угорим?
– спросил Эдди. Билл снова посмотрел на Беверли.

– Если Бев ссказала ппправду, а я ввверю ей, то ннничего нне сслучится.

– Откуда ты знаешь!
– спросил Стэн.

– Ззнаю, и ввсе.

Где-то снова запела птица.

4

Бен и Ричи спустились вниз первыми, а остальные передавали камни друг другу, спуская их вниз. Ричи передавал их Бену, который выкладывал из них круг на земляном полу штаба.

– О'кей, - сказал он.
– Достаточно.

Остальные спускались вниз с охапками зеленых веток, которые они срезали топориком Бена. Билл спустился последним. Он закрыл большую дверь и открыл узенькое оконце на петлях.

– Вввот, - сказал он, - ввот наше ддымовое отверстие. У нас есть что-нибудь для растопки?

– Если хотите, можете использовать это, - сказал Майк и достал из заднего кармана потрепанную книжонку с юмористическими рассказами Арчи.
– Я ее уже прочитал.

Билл мрачно и медленно разрывал одну страницу за другой. Остальные сидели у стены, колено к колену, плечо к плечу, молча наблюдали. Все были внимательны и сосредоточены.

Билл положил листья и ветки на бумагу, а потом взглянул на Беверли.

– Ддавай сспички, - сказал он.

Она зажгла одну, и крошечное желтое пламя засветилось во мраке.

– Может, это отгонит проклятье, - сказала она неровным голосом и поднесла горящую спичку к бумаге в нескольких местах. Когда пламя спички дошло до пальцев, она бросила спичку на середину.

Желтое пламя поднималось, потрескивая и отбрасывая отблески на их лица, снимая напряжение. В этот момент Ричи нисколько не удивляла индейская история Бена. Ему казалось, что они вернулись в те далекие времена, когда белого человека воспринимали как небылицу те индейцы, которые преследовали стада бизонов, такие громадные, что могли покрыть землю от горизонта до горизонта, а когда они бежали, то земля сотрясалась, будто во время землетрясения.

В этот момент Ричи явственно представил себе этих индейцев кайова или пауни, или как там их еще, как они сидели в своей дымовой яме, колено к колену, плечо к плечу, глядя, как пламя пожирает, шипя, зеленые деревья, прислушиваясь к тихому и непрерывному с-с-с-с-с-с-с вытекающего из свежего дерева сока, ожидая видения.

Сидя тут, он мог поверить во все это.., и глядя на их спокойные лица, наблюдающие за пламенем, он понимал, что и они во все это верят. Загорелись ветки. Помещение стало наполняться дымом. Часть дыма, белая, как дымовые сигналы в субботнем сериале с Рэндольфом Скоттом и Эдди Мерфи, выходила из дымового отверстия.

Дым не расходился, потому что не было сквозняка, и большинство его оставалось внизу. Он был едким и разъедал глаза и горло. Ричи услышал, как Эдди дважды закашлялся, - сухой звук, будто две доски стукнули одна о другую, - а потом умолк. Не следовало бы ему оставаться здесь, - подумал он.., но что-то помешало произнести это вслух.

Билл подбросил еще одну охапку веток в дымящийся костер и спросил тонким голосом, так не похожим на его обычный:

– Ну что? У кого-нибудь есть видения?

– Видение о том, как мы уходим отсюда, - сказал Стэн Урис, и Беверли засмеялась, кашляя и задыхаясь. Ричи откинул голову и посмотрел вверх на дымовое отверстие - тонкий прямоугольник белого цвета. Он подумал о статуе Поля Баньяна в тот день в марте.., но это был только мираж, галлюцинация, (видение).

– Этот дым меня убивает, - сказал Бен.
– фу-у-у!

– Тогда иди, - пробормотал Ричи, не отрывая взгляда от дымового отверстия. Он чувствовал, что сможет управлять всем этим, чувствовал, что стал футов на десять легче. И он был абсолютно уверен, черт побери, что помещение увеличилось. До этого толстая нога Бена Хэнскома прижималась к его левой ноге, а костлявое плечо Билла Денбро прикасалось к правой руке. А сейчас он ни до кого не дотрагивался. Он взглянул налево и направо, чтобы убедиться, что его ощущения его не обманывают - так оно и было. Бен был примерно в футе от него, а Билл справа был еще дальше.