***

— Я буду готовить госпожу к церемонии!

— Я её камеристка! И близко тебя не подпущу!

Иона проснулась в день помолвки почти на рассвете — сказывались нервы. И уже почти час слушала тихое шипение за дверями. Ругались Вита и одна из служанок, которые раньше помогали Ионе собираться. Герцогиня всё ждала, что девушки всё-таки выйдут на новый виток ругани и повысят голоса, но те держались на удивление долго. Вздохнув, она тихо встала с кровати и, потрепав сонного Малыша по загривку, направилась к дверям. Служанка тихо ойкнула, увидев встрёпанную после сна Иону, Вита же склонилась в книксене.

— Тея, мне нужен кофе и завтрак. Вита, подготовь пожалуйста воду. И шипите в следующий раз потише, пожалуйста, змеюки подколодные.

Покраснев, обе девушки разбежались в разные стороны. Иона же направилась к окну. Ей нравилось наблюдать за рассветом, если выдавалась такая оказия.

Через пару часов, когда в покои вошла, едва не на цыпочках, Рулианта, она была сильно удивлена. Иона сидела в гостиной, попивая кофе и проверяя корреспонденцию, которую ей передал прошлым вечером Клод.

— Ты вообще спала?

— Да. Проснулась пару часов назад.

Ру внимательно осмотрела девушку с ног до головы и кивнула сама себе. Служанки уже привели её в порядок, так что сейчас Иону ждал лёгкий второй завтрак и подготовка к церемонии. Герцогиня на поднос с едой посмотрела скептически, но драконица настояла на том, чтобы та поела хотя бы лёгкий салат — процедуры, несмотря на то что косметические, отнимают немало сил. Смирившись с тем, что стала для одной наложницы чем-то средним между дочкой и куклой, Иона смогла запихать в себя салат, кусочек омлета и пару чашек кофе, после чего направилась следом за Рулиантой. Несколько ванн с разной водой, притирания для лица, притирания для тела, для волос, от волос… Иона даже не пыталась запомнить, из какой баночки что брали — это было бесполезно. Зато результат, что называется, был налицо. Кожа чуть светилась, став бархатной на ощупь. Волосы, и без того прекрасно выглядящие, тяжёлым полотном рассыпались по плечам и блестели, натёртые шёлком.

Служанки как раз застёгивали последние пуговки на платье, когда в покои вошла Астера. Что ведьма, что её ученица замерли, поражённо глядя друг на друга.

Астере пошили новое платье специально для церемонии и даже фасон, специально выбранный такой, чтобы скрывал животик, только подчеркнул хрупкую женственность ведьмы. Туфли без каблука, лёгкая накидка на плечах, аккуратная причёска и более чем скромный макияж — женщина выглядела настолько же непривычно, как и прекрасно. Но если Иона просто с улыбкой любовалась на наставницу, то Астера расплакалась, увидев девушку.

— Ты такая красивая, милая…

— Тише, тише. — Иона поспешила к ведьме, по пути выдернув из рук служанки платок. — Макияж же потечёт.

— Да и пусть течёт!

— И пропустишь начало, потому что побежишь поправлять его?

Ведьма шмыгнула носом, трубно высморкалась в предложенный платок и вздохнула, молча признавая правоту Ионы.

После чего, осторожно обняв девушку, отошла в сторону, чтобы не мешать. Когда Рулианта закрепила на голове Ионы вуаль и сделала несколько шагов назад, обе — что наложница, что ведьма — чуть не разрыдались в голос.

Закатив глаза, герцогиня прихватила краешек вуали и резко повернулась к зеркалу. Оглядев себя, девушка удовлетворённо кивнула и повернула голову к Ру.

— Через сколько начало?

— У нас полчаса. Как раз успеем дойти до портала.

— Тогда идём.

Пока шли по коридорам, со шлейфом помогали служанки, поскольку Ру всё-таки уговорила Иону удлинить его до «нормальной» длины в десять метров. Шагая по ступенькам, девушка молча благодарила себя и Богиню за то, что настояла на обуви без каблука. Потому что платье оказалось узковато в районе колен и сделать привычный, широкий шаг было невозможно. Сколько бы она ковыляла до портала на каблуках с таким ограничением движения, Иона даже не представляла. Ру завела её в комнатку, где надо было ожидать выхода. Ведьма и наложница засуетились вокруг Ионы, с ними суетилась и Вита. Поправить макияж, который вдруг решил слегка потечь, одёрнуть тут, там… Десять минут, которые оставались до звона колокола, под который Иона выйдет в зал, показались ей вечностью. Но наконец зазвучал гулкий звон и Иона, вздохнув поглубже, сделала первый шаг.

Портал привёл её на поляну, на которой и разворачивалась вся церемония. Ру переплюнула саму себя, подготовив и украшения в шатрах, куда уйдут гости после, и на открытой части.

Драконица и ведьма, шествующие позади Ионы, переглянулись, увидев ошалевший взгляд жениха. И тихо хихикнули, заметив, как закрутила головой невеста.

Клод, шагнувший к Ионе, предложил девушке свой локоть. С другой стороны подошёл Малыш, лбом боднувший герцогиню в бедро. Почти не глядя она схватилась за Клода, удивлённо оглядывая ложи и не веря своим глазам.

Места для гостей выстроили по типу амфитеатра — ложи выстроились слева и справа, посередине была дорожка, устланная ковром из цветов алурны, а в конце этого пути возвышался помост, на котором сейчас стояли Аран, Лаурель и Норсиус. Слева от дорожки были места для именитых гостей. Император Эспарии мягко улыбнулся, склонив голову в приветствии. Его жест повторили Лаэрт и Парис, Алеена помахала рукой ошарашенной невесте. Герцог Крагхаул с Мердоком и Феланом сидели в соседней и тоже улыбались. Нелватур сидел в одиночестве, с лёгким прищуром наблюдая за церемонией. Орби с Илли и мужем, Киран, дворецкий из главного поместья, управляющий летней резиденции — все, кто был ниже статусом, сидели справа. За императором и теми, кого Иона могла бы назвать близкими, сидели все остальные. Знатные драконы и не очень, слуги, которые высказали желание прийти вместе с Орби или ещё кем-то из Эспарии.