Ракхан бросил последний строгий взгляд на Арандриуса и, вальяжно помахивая хвостом, направился следом за королём и будущей королевой.

Оставшись в одиночестве, принц несколько минут стоял на одном месте, потерянно глядя куда-то в пространство. В его голове не хотела укладываться мысль, что Иона не понимает, зачем он хочет провести этот ритуал.

Когда он оказался на плацу и прошёл защитную линию, он на миг замер, поражённый. Потому что то, что видели раньше герцог с остальными, даже в сравнение не шло с тем, что творилось на арене сейчас. Пространство вокруг буквально ревело от переизбытка магии, трещали молнии. Наёмники, даже не пытаясь приблизиться к Ионе, стояли у барьера, круглыми от удивления глазами наблюдая за выплескивающей негатив девушкой. Вздохнув, Аран направился к невесте, искренне надеясь, что Иона хоть немного, но успокоилась.

Мечты, мечты… Радужка цвета ледяного озера сейчас буквально светилась, выдавая настроение обладательницы. На дракона глазами Блэкклоу смотрел сам Гнев во плоти.

Аран принял на щит один удар, второй. Третье заклинание разбило щит, четвёртое ударило в грудь с такой силой, что он с трудом устоял на ногах, но борозды на песке остались такие, что принц даже немного занервничал.

— Защищаться будешь?

— Не хочу с тобой сражаться.

— А я хочу.

— Давай просто поговорим.

— Ты не слышишь меня. Значит, поймёшь язык силы.

— Милая… — Вздохнув, дракон подошёл ближе к девушке. — Я ошибся. И я признаю свою вину.

— И от ритуала откажешься?

— Нет. Но я…

— Видишь? — Иона вдруг горько усмехнулась. — Предлагаю пари. Если я побеждаю, ты отказываешься от ритуала. Победишь ты — я соглашусь.

— Ты же знаешь, что я сильнее. И у меня больше опыта. Сама загоняешь себя в ловушку.

— Знаешь в чём большая ошибка всех бессмертных и долгоживущих? Вы забываете, что люди способны на очень, очень многое. Защищайся, Арандриус. Сдерживаться не буду.

— Научил на свою голову! — Аран нырнул под струю огня и тут же выставил щит, защищаясь от Стрел Тьмы. — У тебя силы бесконечные, что ли?!

Они сражались почти двадцать минут и дракон успел запыхаться, в то время как Иона была полна энергии. Усмехнувшись, девушка пригнулась к земле и бросилась вперёд, на краткий миг ускорившись с помощью воздушного потока. Аран изогнулся в немыслимом па, уворачиваясь от удара клинком и, прокатившись по песку, вскочил на ноги. Сражался он в полную силу, но не оборачиваясь — боялся, что врождённые инстинкты заставят отринуть голос разума. А разум кричал, что без оборота с Ионой не справится. Слишком хорошие учителя, слишком прилежная ученица. По сравнению с тем, что было раньше, девушка стала в разы сильнее. И хитрее.

— Иона, хватит. — Дракон поднял руки вверх. — Сдаюсь.

— Быстро ты.

— Милая, я не стал оборачиваться. Боюсь, что не сдержусь и покалечу тебя.

Судя по глазам, которые округлились и стали больше раза в полтора, о таком нюансе как вторая ипостась Иона вообще забыла.

Усмехнувшись, Аран подошёл к девушке и крепко обнял её. Клинок рухнул на песок, а на спину дракона легли узкие ладошки.

— Прости, ниреме. Я забыл, что ты у меня чересчур… Щепетильная в некоторых вопросах.

— Это не щепетильность, Аран. Это страх. — Дракон попытался отодвинуть от себя девушку, чтобы взглянуть ей в лицо, но Иона замотала головой, со всех сил удерживая принца на месте. — Я боюсь, Аран. За тебя, за твою жизнь. История это и правда лишь легенды. Мы не можем знать, как пройдёт ритуал, если проводить его для человека. Да, я проживу не две тысячи лет и даже не одну. Меньше, намного меньше. Но стоит ли рисковать, когда у тебя останется… А сколько, Аран? Никто не скажет, сколько тебе уготовано. Не подумай, что я хочу твоей скорой смерти, но жизнь — подлая штука.

— Ты забываешь об одном, Иона. Я подарил тебе своё сердце и это не просто красивая фраза. Умрёшь ты — я протяну максимум лет пятьдесят. Никогда не смогу посмотреть на другую, не говоря уже о том, чтобы разделить ложе. Это как твой дар. Ты можешь использовать все стихии, но никогда не сможешь шагнуть на ступеньку выше. Никогда не сможешь с точностью предсказать результат смешения, никогда не будешь в безопасности, экспериментируя. Вот и я нашёл тебя.

Дракон почувствовал, как пальцы Ионы дрогнули. И, тихо вздохнув, Аран отодвинул девушку от себя и заглянул ей в глаза. Осторожно коснулся щеки, стирая слёзы.

— Не плачь, мой огонёк. Я знал, на что я шёл. Потому и хотел провести ритуал перед помолвкой.

— А ты сразу не мог сказать? Обязательно было темнить и ставить меня перед фактом?

— Я дракон, милая. Я привык решать всё сам.

— Отвыкай. Иначе избиение на плацу превратится в традицию.

— Я не оборачивался.

— А я била не в полную силу. — Шмыгнув носом, девушка вздохнула. — Надо в библиотеку. Найти всё про этот ритуал, прочитать все легенды.

— Так ты согласна?