– О нет. Вы ошибаетесь. Пейч - самый опасный ваш противник во всех Штатах. Ему помогают интернациональные вооружённые силы.

Батист тревожно взмахнул рукой.

– Слушайте!.. А может быть... Это самое... Пора уезжать?

И вдруг, поймав себя на слове, воскликнул:

– То есть что это я говорю такое?.. Виноват... Кто такой Пейч и кто такой я? Абсурд! Меня весь народ носит на руках. Я совершил величайшее дело освобождения народа из паутины Матапаля... Я сшил всем гражданам смокинги! Я выдал дамам букеты гелиотропа и детям - бананы. Наконец, я провёл законопроект о повышении чаевых. Нет, нет, Пейч будет уничтожен. Завтра утром мы обсудим этот вопрос на заседании совета министров. А теперь идите. Мне надо продиктовать несколько весьма секретных статей для газетного треста.

Заседание совета министров было в разгаре. Батист размахивал колокольчиком и, простирая левую руку (это был его исторический жест), говорил:

– Я уничтожил Матапаля, я уничтожу Пейча. Только что получены сведения, что этот негодяй отбыл сегодня ночью неизвестно куда. Говоря попросту, он замышляет меня рассчитать. Но, клянусь головой шестого секретаря, это ему не удастся. Я остановлю движение всех воздушных и железных дорог. Я закрою границы. Я, наконец, создам новое министерство розысков Пейча во главе с самым талантливым сыщиком Штатов, но найду его следы!

Батист стукнул звонком по столу и сердито нахмурился. Кабинет лакеев был потрясён.

В этот момент почтительного молчания, воцарившегося после слов Батиста, в зал заседания вошёл Ван. Он обнюхал воздух и деловито сказал:

– Сведения, полученные мною в бюро справок, оказались очень важными. Судя по всем данным, он находится сейчас вместе с Матапалем.

– Вы уверены в этом, молодой человек?
– строго спросил Батист.- Прошу не забывать, что ваши слова имеют крайне важное значение.

– Ещё бы не важное!
– воскликнул Ван.- От этого зависит не только моя репутация, но также и репутация...

– Мало сказать - репутация!
– горячо подхватил Батист.- Мало сказать репутация. От этого зависит счастье всего нашего народа.

– Пожалуй, вы правы, но это не меняет дела. Его надо искать там, где сейчас находится Матапаль.

– Откуда вы это заключили?

– Откуда? Очень просто: у него были какие-то делишки с Матапалем.

Батист воспламенился.

– Видите, господа! Я говорил вам! Теперь всё ясно и понятно: он хочет заключить союз с Матапалем против меня. Его надо разыскать во что бы то ни стало, пока не поздно.

– Совершенно верно,- подтвердил Ван.- Пока не поздно, а то потом будет слишком поздно. Но я найду его живым или мёртвым, прежде чем он успеет наделать шуму. Клянусь в этом своей незапятнанной честью!

Батист прослезился. Он протянул Вану руку и, всхлипнув, сказал:

– Вы благородный молодой человек и патриот. Я доверяю вам. Действуйте. Моя чековая книжка в вашем распоряжении. С сего числа я назначаю вас министром розысков, если вы не имеете ничего против.

– Я? Против? Боже сохрани! Мне очень лестно, тем более что здесь заинтересован не столько я лично, сколько...

– Сколько отечество? Не так ли? Обратите внимание, господа, какой благородный молодой человек, ставлю вам его в пример. Простите, как вас зовут? Сейчас вам изготовят министерский мандат. Садитесь. Индейки с каштанами хотите?

– Мерси,- сказал Ван.- От кусочка не откажусь. Меня зовут Ван.

Пока Вану изготовляли мандат и писали приказ о назначении на пост министра, он ел индейку с каштанами.

– Поздравляю вас с высоким назначением,- произнёс растроганный Батист.- Вручаю вам диплом и чек на сто тысяч долларов. Ищите негодяя хорошенько, хотя, я думаю, это будет не легко.

– С такими деньгами!
– воскликнул Ван.- Пустяки! Его наружность слишком заметна! Чего стоят одни его баки и тёмные окуляры. А дочка его, вы думаете, плохая примета? Эге! Ну, пойду. Авось мне удастся спасти свою репутацию.

Ван сделал прощальный жест рукой.

– Постойте... Постойте...- пролепетал Батист.- Баки... Тёмные очки... Дочка... Да вы, собственно, кого собираетесь искать?

– Кого? Кажется, довольно ясно. Профессора Гранта, кото...

– Негодяй! И вы ещё осмелились врываться на заседание совета министров! Мы ищем Пейча!

– В таком случае мне с вами не по дороге,- грустно сказал Ван.

– Вон! Вон! Вон!
– закричал Батист фальцетом.- Я увольняю вас от должности министра розысков. Вы аферист. Отдайте чек! Заплатите за индейку! Всюду измена! Всюду предательство! Выведите его!

Батист упал на руки лакеев.

Скатившись с шестнадцатого этажа и очутившись на середине Таймс-сквера, Ван встал на ноги, потёр ушибленное место и захромал по направлению площади Колумба.

– Мне, положительно, не везёт,- сказал он.- Пахнет тем, что моя репутация всё-таки погибнет. Во всяком случае, надо будет пойти к начальнику и доложить о ходе розысков. Я думаю, он поможет мне полезным советом. Эх, тяжело быть агентом такого хлопотливого учреждения!