Пораженный происходящим, я смотрел по сторонам, словно видел этот мир впервые. Он, действительно, выглядел так же, как в день моего прибытия.

Опустив глаза, заметил, как метка на запястье, что раньше едва мерцала, засияла в полную силу. Мне захотелось ближе рассмотреть узор, поэтому я поднял руку выше, перестав касаться девушки. Метка тут же погасла, темнота вернулась, и я проснулся.

Постепенно выравнивая сбившееся дыхание и успокаивая бешено стучащее сердце, я пытался понять значение увиденного. При мысли о девушке почувствовал пустоту, мне до безумия хотелось вновь увидеть ее, прикоснуться. Казалось невероятным, но сияющая метка, тепло, возрождение мира — всё указывало на то, что девушка — это ключ. Ключ к снятию проклятья! Никогда не верил в знаки, но это, определённо, был один из них.

Прошло несколько недель. Я уже стал забывать тот сон, пока не увидел его снова. Уже наяву.

Отбор невест в этом году проходил как обычно. Я даже не рассматривал пришедших девушек и после недолгой вступительной речи собирался вернуться в свои покои, но Хакон отвлёк меня.

Во время разговора с советником мой взгляд отвлечённо блуждал по залу, без какого-либо интереса скользил по лицам присутствующих, пока не заметил знакомые черты. Это была Она. Незнакомка из моего сна. Её светлые волосы сегодня были уложены в изящную прическу, но я помнил, какие они длинные.

— Мой тиар! Господин! — Видимо, Хакон звал меня не в первый раз. Рассматривая девушку, я упустил нить нашего разговора. — Отдыхайте, дела подождут. — Советник проследил за моим взглядом и сдержанно улыбнулся.

— Хорошо. Обсудим завтра. — Согласился я.

Повернувшись, направился к незнакомке. С растерянным видом она стояла возле одного из столов с угощениями. К еде даже не притронулась. Другие девушки что-то активно обсуждали между собой.

При моём появлении разговоры смолкли.

— Мой тиар! — Раздавалось со всех сторон. Учтиво склонив головы, участницы отбора с интересом разглядывали меня из-под опущенных ресниц.

— Позвольте пригласить Вас на танец. — Подошёл к той единственной, что меня интересовала, и протянул руку.

— Меня? — Взволнованно произнесла девушка и, быстро поняв, что я обращаюсь именно к ней, добавила. — Д-да, конечно, мой тиар.

Как только мы вышли в центр зала, сразу заиграла лёгкая мелодия. Все присутствующие увлеченно наблюдали за нашим танцем. Не удивительно, ведь их правитель впервые за несколько лет кем-то открыто заинтересовался.

— Как Вас зовут? — Первым начал разговор.

— Айрин. — Тихо ответила девушка.

— Красивое имя. Вы пришли одна или с родителями? — Поинтересовался я.

— Да, с отцом. Он ждёт внизу. — Голос Айрин ощутимо дрожал.

— Отлично. После танца я хотел бы поговорить с ним.

— О чём? — Девушка подняла на меня испуганный взгляд.

— О том, что выбрал Вас своей невестой. — Решил сразу озвучить свои намерения.

— Но… — Она хотела сказать что-то ещё, но танец подошёл к концу.

— Пойдёмте! — Взяв Айрин за руку, я направился к дверям. Туда, где ожидали все сопровождающие.

Когда мы спустились в главных холл дворца, девушка тут же выдернула руку и подбежала к одному из ожидавших мужчин. Заметив моё появление, остальные присутствующие почтительно склонили головы.

— Вы отец Айрин? — Формально уточнил я.

— Да, мой тиар! — ответил мужчина.

— У меня к Вам разговор. Предлагаю пройти в мой кабинет, там нам никто не помешает. — Я жестом указал в сторону лестницы.

— Я бы хотел взять в жены Вашу дочь. — Перешёл сразу к делу, как только гости расположились на диване напротив. — Конечно, у меня есть законное права выбора на балу, но я бы предпочел сначала обсудить всё с Вами.

— Это большая честь для нас. — Взволнованно ответил мужчина.

— Отец! — Воскликнула Айрин.

— Кажется, ты не очень рада? — Обратился я к девушке.

— Нет-нет! Все в порядке, господин! Она рада, просто не может поверить своему счастью. — Отец выразительно посмотрел на дочь.

— Но папа! Как же Лукас? — Айрин впервые проявила настойчивость.

— Лукас? — Уточнил я.

— Эм… это… в общем, сватался к нам один парень, но мы ему ничего не обещали. Вам не о чем, беспокоиться, мой тиар! — Быстро проговорил мужчина.

Возможно, мне стоило узнать лучше, насколько близка была Айрин с потенциальным женихом. Девушка явно не обрадовалась моему выбору. Да я и сам не испытывал тех чувств, что ощутил во сне. Ничего. Я выбрал ее просто потому, что видел раньше. Но если в силах Айрин было разрушить проклятье, то я не мог не воспользоваться таким шансом.