Поток словесной похвалы наконец закончился, и слово взял сам высший маг.

— Господа студенты, мне приятно осознавать, что вы — будущее нашего магического мира. Мистер Фикс — он указал на «ответственного» и тот чуть кивнул в знак согласия — знает, что я всегда за то, чтобы юные маги сталкивались со всем самым сложным и страшным в этом мире как можно раньше. Глупо держать ребенка в неведении пять лет, а потом бросить на амбразуру реальности. Будучи на посту руководителя уже много лет, я каждую осень приезжаю в вашу школу и вербую юных, но храбрых ребят в ряды военной поддержки. Объясню, что это значит. — Бони с недоумением еще раз взглянула на старшекурсников, вставших ровным строем у стены. Гроу стоял среди них с гордой осанкой и непоколебимостью во взгляде. И почему ее это не удивляет? Она с теплотой вспомнила о том, как он самоотверженно бросился защищать незнакомого парня от демона. Такой смелый юноша просто не мог отсиживаться в тылах.

— Естественно, никто не говорит о военных действиях. Мы вызываем наш вспомогательный батальон в качестве поддержки на подобные мероприятия, формируем поисковые отряды при необходимости. Конечно, мы соизмеряем риски, и на опасные операции идут специалисты. Вам же подобная практика поможет в будущем с продвижением по службе и в получении особенных постов в департаменте. Списки будут формироваться мистером Фиксом в понедельник, так что все желающие должны будут подать письменные заявления. И, чуть не забыл, это неплохо оплачивается… — При этих словах мистер Блад эффектно скрылся из виду, а по рядам первокурсников раздался нарастающий гул голосов. Слово снова взял на себя «ответственный»:

— А теперь, попрошу вас построиться по два человека и следовать за провожатым. Очень рекомендую не выбиваться из строя, не теряться в лесу, и лучше ничего не трогать.

Толпа мальчишек тронулась к выходу, возбужденно обсуждая полученные новости. Бони не нашла себе пару, поэтому поковыляла за всеми в хвосте, слыша за спиной голоса военного патруля из старших курсов.

Мертвый лес оказался самым обычным хвойным лесом. На лицах студентов застыло выражение крайнего разочарования. Бони их чувств не разделяла. Ей зверски хотелось вернуться в постель — состояние ухудшалось с пугающей скоростью, и только свежий сосновый воздух немного приводил в чувства.

Пустошь призраков представляла собой просторную полянку, свободную от деревьев с каменной глыбой в метр высотой по центру. Никаких черных веревок по периметру не висело, и студенты совсем поникли. И ради этого их подняли в такую рань? Им запретили самостоятельно бродить по лесу, зато помощники мистера Блада прочесали приличную территорию вокруг. По сигналу одного из старших, толпа повернула назад, к школе. Бони с облегчением выдохнула — скоро она сможет лечь.

Дорога назад показалась ей бесконечной. Ее начало потрясывать еще в районе пустоши, теперь же все тело горело огнем, периодически накатывали такие волны слабости, что Бони всерьез опасалась упасть. Она мечтала только добраться до постели. Мысли пойти к лекарю даже не возникло — ее мигом разоблачат. Придется справляться самой.

За воротами Гимназии ребята рассыпались в случайном порядке. Кто-то прямой наводкой пошел в столовую, кто-то в общежитие. Часть студентов скучковалась в веселые группки, горячо обсуждая альтернативу стать членом военной поддержки. Бони, промелькнув среди болтающих товарищей, устремилась к общежитию.

Четвертый этаж показался ей карой небесной. Сердце скакало в груди как ненормальное, воздуха не хватало. Бони жадно и глубоко дышала, но все равно оставалось чувство, что ей перекрыли кислород. Мир вокруг расплывался и мутнел, когда она наконец ввалилась в свою комнату и захлопнула дверь, прижавшись к прохладному дереву разгоряченным лицом. Ее так колотило, что несколько шагов до кровати показались непреодолимой преградой. Теперь, когда она могла расслабиться, весь массив неизвестной болезни навалился на нее, практически лишая сознания.

— Эй, что случилось? — Сзади раздался взволнованный голос Сатьи. Бони не смогла ответить. Когда ее чуть потянули за плечо, все, что она смогла — это оттолкнуться от двери и прислониться к единственному прочно стоящему предмету поблизости — Сатье. От движения мир заплясал и пошел пятнами, ноги подкосились, и Бони почувствовала, что оседает вниз.

Сатья успел подхватить девушку на руки до того, как та грохнется на пол. Она оказалась легче, чем он предполагал. Уложив ее на постель, он проверил пульс на шее — тот скакал как бешеный. Кожа горела огнем, так что и без термометра было ясно — жар.

— Это все от недоедания, блин. Бони, слышишь меня? — Сатья слегка похлопал ее по щекам, и Бони хотя бы зашевелилась. Приоткрыв глаза, она увидела серьезное лицо друга над собой.

— Я — Эйбон, бестолковый. — Бони попыталась привстать, но дурнота нахлынула новой волной, так что все, что она смогла — перевернуться на бок, жадно вдыхая воздух. — Открой окно, пожалуйста. — Сатья тут же выполнил просьбу, поежившись от хлынувшего прохладного воздуха. Тело жгло огнем, и Бони попыталась расстегнуть верхние пуговицы рубашки, но дрожащие руки ее не слушались. Бинты, стягивающие торс, казалось, сдавливали теперь тугими ремнями.

— Прости, дорогая, дай помогу. Если что, я не смотрю. — Сатья, выпростав рубашку Бони из пояса, подлез под нее, на ощупь выискивая конец завязки. Бони было так плохо, что даже чужие руки под рубашкой ее не смутили. Зато дышать стало гораздо легче.

— Спасибо. — Бони выдыхала слова, сама не до конца понимая, что говорит. Неужели это проклятье? Симптомы схожи с тем, что переносила бабушка. Но раньше такого не было. Неужели бабушка умерла… От этой мысли стало только хуже.

— Тебе нужен лекарь. — Сатья потрогал лоб Бони, еще раз убеждаясь, что та вот-вот вспыхнет пламенем.