Пространство вокруг буквально завибрировало, причем так сильно, что, кажется, во мне даже кости задрожали. Паразит или не паразит, но это существо было сильно и теперь стремилось это изо всех cил доказать.

– Что я такое? – веселo и беззаботно переспросил шут.
– Я тот, кто обладает собственной силой и не нуждается в том, чтобы тянуть ее из смертных. Я в отличие от тебя нечто настоящее.

Я посчитала самым лучшим вариантом тактично не встревать в беседу двух существ, у которых, конечно, нет ничего общего… но с людьми у них общего, пожалуй, еще меньше. В конце концов, мистер Кин пытается за мной ухаживать в собственной манере,так пусть теперь и оправдывает это свое начинание.

Черная тень,тем временем, становилась все более материальной… Точней, она пыталась стать более угрожающей и величественной, однако сложно произвести подобное впечатление после того, как над тобой как следует поиздевались и едва не напрямик обозвали пиявкoй. Кажется, явившемуся демону – или кто он на самом деле – придется еще долго возвращать чувство собственного достоинства.

Определенно, страшней шутов существ на свете нет.

Джулиан не нанес ни единого удара – и все равно победил.

– Ты не моей природы! – решило снова продолжило напирать черное существо.
– Ты не сможешь меня победить. Отдай девчонку!

Мистер Кин тяжело удрученно вздохнул… И тут все закончилось. Я снова оказалась в собственном номере и стояла перед против обыкновенного растерянной миссис Мидуэл, которая, похоже, в первый раз за долгое время совершенно не понимала, что именно происходит.

Подменыш все еще был позади меня и теперь уже не просто касался моих плеч – он тяжело на них опирался, словно бы его покинула большая часть сил.

– Здравствуйте, миссис Мидуэл. Рад видеть вас, - при этом совершенно беззаботно обратился к моей бывшей нанимательнице шут Неблагого короля. Никакого смущения в фэйри не было и в помине, однако… пора бы уже и привыкнуть к тому, что представители дивного народа смущаться в принципе не способны. Стыд – это человеческая игрушка, не более того.

Пожилая леди, тем временем, также не спешила выражать гнев или негодование. Очевидно, она все поняла правильно и не стала цепляться за правила приличия, когда имелись куда более весомые проблемы. Миссис Мидуэл как и прежде демонстрировала невероятный для дамы своего возраста и положения здравый смысл.

– Как приятно слышать это от столь очаровательного молодого человека, - обронила со снисходительной улыбкой Элинор Мидуэл.
– Кажется, нашей Бет нанес визит кто-то не слишком приятный и доброжелательный?

Я поежилась, вспоминая те первые мгновения, когда оказалась, как мне подумалось, в одиночку столкнулась с коварным врагом.

– Боюсь, что так и есть, - согласился мистер Кин, хитро свер?нув глазами.
– Но сейчас об этом можно не беспокоиться. Я приложу все возможные усилия, чтобы оградить миледи от излишнего внимания.

Миссис Мидуэл небрежно-элегантным жестом поправила прическу и кивнула.

– Чрезвычайно рада, что вы так заботитесь о нашей Бет, – обронила она с самую малость… двусмысленной интонацией.

Игра в «мы все знаем, кто ты на самом деле такой, но вслух это никто не станет произносить» продолжалась безо всякого перерыва.

Мистер Кин, наконец, отшагнул в сторону, и мне вдруг стало понятно, что не сделал этого прежде фэйри… потому что не смог, пусть и изо всех сил поддерживал иллюзию собственной неуязвимости. Столкновение с темной сущностью для фэйри прошло куда сложней, чем шут Неблагого короля хотел показать противнику… да и мне.

И что произойдет в следующий раз? Вряд ли демон вот так просто пожелает отказаться от своей затеи и оставит меня в покое.

– Разве же я поступить иначе, миссис Мидуэл? – прожурчал лесным ручьем мистер Кин.
– Однако, боюсь, мне не следует больше досаждать миледи своим излишним вниманием. В конце концов, мужчина в комнате молодой девушки – все еще не самая лучшая ситуация.

Выскользнул в коридор Джулиан в исключительно простой человеческой манере, словнo бы и не был одним из могущественнейших фэйри обоих дворов.

– Вот и принесло пользу благословение шута Неблагого короля, - констатировала миссис Мидуэл, когда за актером закрылась дверь.
– Пути жизни так извилисты – никoгда не поймешь, что именно в итоге пригодится.

Я не могла не согласиться, посчитав, что несколько недель без возможности войти в церкви не такая уже и большая плата за сегодняшнее спасение от черного незнакомца.

– Вы совершенно правы, – откликнулась я, опустив взгляд.

Миссис Мидуэл налила стакан воды и подала мне его. Стакан я опустошила молниеносно и без вопросов.