Тяжёлые двери поднимаются, разрывая сухую, грубую землю, налипшую на них, и солнце закрадывается в помещение, напоминающее гараж, но внутри нет ни одной военной машины, только старое засохшее пятно от моторного масла. Старый выход из секретного бункера, расположенного за пределами города. Тихий скрип ржавеющего металла — им уже давно не пользовались; раньше не было необходимости, но настало другое время.

Воздух сухой, стоит беспощадная жара, и нет ни малейшей тени. Нет деревьев и травы. Ветер гоняет песок по пустынной земле, где ещё в апреле появилась молодая зелёная трава. Сегодня здесь нет ничего, кроме песка, пепла и обломков снарядов, не долетевших до города. Чуть припорошенный песком, будто одеялом, сшитым золотыми нитями, череп зияет пустыми глазницами. Ворону нечем поживиться, но он всё ещё не теряет надежды найти что-нибудь в этой глуши. Сильный порыв ветра подхватывает обглоданный черепок. Ворон, недовольно каркнув, слетает. Нога в тяжёлом армейском берце останавливает череп. Небольшое давление; хруст и треск. Безымянная пыль.

Город видно, как на ладони. Окопы, воронки, разрушенные дома и обваленные подвалы. Из людей только военные и мёртвые — к последним они равнодушны. Небольшая группа из пяти человек: два парня и три девушки двадцати-двадцати пяти лет на вид, остановились в центре бывшей улицы. Ещё трое высадились в другой части города с заданием, у них другая цель.

Незваные гости осмотрелись. Теперь Исхэн узнаётся только по обломкам домов и затёртому знаку с приветливой надписью, который ещё каким-то чудом смог уцелеть в хаосе. Сорваны все гидранты, открыты люки и выбиты краны, но нигде нет ни капли воды. Этот город практически мёртв.

Равнодушный взгляд. Улица пуста, но слышны взрывы где-то в пределах города. Свист, но пятёрка и не думает бежать или прятаться. Они неподвижно стоят на месте, будто не боятся смерти. Слышен звук передвижения тяжёлой техники. С соседней полуразрушенной улицы показалось несколько штурмовых бронемашин, выкрашенных в иссиня-чёрный. Яркий рисунок на полкапота с изображением змеи, поедающей орла, выведен краской цвета переспелой вишни. Символика Хломуноса.

Атака без предупреждения. Огненная птица приближается, опаляя лица жаром. Темноволосый парень, вышедший вперёд, отвёл ногу назад, как если бы собирался одним точным ударом откинуть её, как мяч. Сгенерированная силовая волна перенаправила выпущенный поток огня обратно. Чуткий слух улавливает крики и стоны — противник повержен. Одна птица за другой возвращаются к нападающим. Языки пламени лижут подаяние. Для стихии, которую сложно подчинить, нет разницы, кого поглощать. Символика, охваченная огнём, трескается, как старая кожа, и слезает, теряя цвет и форму. Воздух перенасыщен копотью и запахом палёного мяса. Приторно сладкий до спазма желудка — человечина плавится в защитных костюмах, под действием огня ставших единым целым с телом. Живые всё ещё пытаются сбросить с себя пламя. Безумные вопли режут слух; горящее тело проносится мимо, пока не упадёт, чтобы больше не встать. Никто не думает нажать на спусковой крючок, чтобы облегчить их страдания. Отряд бездушно наблюдает за мучительной огненной агонией, пока не погибнет последний. Отблески пламени танцуют на поверхности янтарных глаз. Парень отвёл взгляд от огня. Его работа закончена. Машины уничтожены собственным зарядом, но это ещё не всё — есть и другие.

Пылающие машины вместе с догорающими телами солдат, предпринявшими попытку бежать, перекрыли короткую дорогу до нужной точки. Нет времени задерживаться. Не обращая внимания на созданный ими завал, они сместились на улицу ниже, пока переулок не заполнили другие.

— Каин.

Темноволосый парень, командующий операцией, обернулся на голос девушки. Не отрывая взгляда от портативного компьютера, что-то быстро набирая на нём, она коротко пояснила:

— Двадцать три секунды до падения в секторе С8.

— Сэт, — главный обернулся к скучающему блондину. — Воздух.

— Принял.

Без лишних слов парень задрал голову вверх и сощурился, присматриваясь. Солнце слепило, мешая точно определить необходимую точку, но другого выбора нет; ему придётся довериться своей силе.

— Максимальная высота прямо над тобой, — подсказала девушка, искоса бросив на него взгляд, на пару секунд оторвавшись от монитора.

Сэт выпустил силовой шар, формируя его в руках, спрятанных за кожаными беспалыми перчатками. Мысленно ведя про себя отсчёт, парень закинул его вверх, будто бейсбольный мячик. Он попал точно в подлетающий снаряд. Тот взорвался прямо над ними, так и не долетев до своей цели.

Девушка, блондинка, оказавшаяся в центре группы, сделала два выброса руками: вверх и в стороны, — сгустки её энергии. Обломки, посыпавшиеся с неба, забарабанили по прозрачно-серому силовому полю, защитившему группу от ранений. Облако пыли осело к ногам вместе с догорающими частями обезвреженного снаряда.

— Долго нам ещё? — буркнул Сэт, ткнув пальцев в спадающее силовое поле. Ему не нравилось чувствовать себя, как в ловушке, но это лучше, чем получить по голове жестянкой. Бой с людьми Хломуноса он считал игрой, не воспринимая, как что-то важное и серьёзное.

— Ещё два сектора, — отозвалась девушка, проводя пульсирующую черту на виртуальной карте. — Там есть люди. Вооружённые. Около десяти в одном и пятнадцати во втором.

— А ты не могла бы точнее? — Сэт скептически посмотрел на компьютерного гения их группы, стараясь поспеть за командующим. Он так и не получил ответа, девушка была слишком занята своими будущими прогнозами — общение с монитором ей импонировало больше.

Новая остановка закончилась с достижением первого сектора. Улицу обыскивали военные, пытаясь найти мирных жителей, которые не успели спрятаться, и диверсантов. Улов в виде пяти вооружённых подростков их настораживал. Щелчок. Автоматы дружно сняли с предохранителей. Все знали, что дальше будет только огонь на поражение. Хломуносцы уже давно не берут пленных.

— Ты знаешь, что делать, — не отводя взгляда от военных, бросил главный, обращаясь к темноволосой девушке. Она ничего не ответила, только подождала, пока пули засвистят в воздухе, покинув дула автоматов.

Куски свинца зависли в воздухе под пристальным взглядом девушки. Шеренга наёмников отшатнулась, поражённо наблюдая за происходящим; опомнившиеся быстро перезарядили автоматы и поспешили спустить ещё обойму по странной группе чужаков, но картина не изменилась.

— Тересия, — холодно окликнул её Каин.