Чем совершеннее становилась технология, тем больше требовалось энергетических затрат на её применение. А с учетом непрекращающегося роста населения и стремления людей к комфорту требования к поставкам энергоресурсов возросли на порядки. Вся свободная поверхность планеты использовалась максимально: не осталось больше первозданных уголков природы. Всюду были установлены энергоблоки различного характера: ветровые, солнечные, геотермальные и атомные. И все же нехватка энергии была столь ощутима, что для простого населения вводились ограничения по использованию энергоресурсов. Города перестали светиться неоном, наступили мрачные времена.

После опустошения недр человечество тешилось мыслью, что их всегда согреет Солнце. Но ничто не вечно. Термоядерная реакция пошла на спад. Активность солнечного излучения снизилась. Полярные широты покрылись льдом, люди массово начали переселяются.

Учёные прогнозируют дальнейший спад активности Солнца, что приведёт к климатической катастрофе. Конечно, еще не одно поколение будет любоваться красотой заката, но ведь этого недостаточно. На звезду возлагались большие надежды.

На солнечную орбиту запускались сотни отражающих экранов невообразимых размеров. Их целью был сбор рассеянного солнечного излучения и отражение его на поверхность Земли. Своеобразные искусственные луны. Однако эксперимент провалился: отраженного света едва хватило на то, чтобы покрыть расходы на изготовление этих экранов и их запуск.

В этих условиях целью большинства научных центров была разработка абсолютно нового вида энергии. Учёным полностью развязали руки: никаких ограничений по киловаттам, миллиардное финансирование и, ходили слухи, безграничный человеческий ресурс. По официальным данным, в ходе исследований гибли только добровольно. Но в закрытых кругах знали, что это не так. Для скорейшего достижения целей исследователям предоставляли заключенных, военнослужащих, бездомных, а иногда и простых людей, родственники которых получали «щедрую» компенсацию.

Одним из результатов таких исследований стало преодоление предела скорости света – своеобразная телепортация, ставшая реальностью благодаря антигравитационным частицам. Под их воздействием масса разгоняемого тела становилась отрицательной и, сводя на нет все труды Эйнштейна, в одно мгновение «перемещалась» в пространстве. По неофициальным данным, таким образом была отправлена в безвозвратное странствие не одна сотня вынужденных «добровольцев».

Едва человечество нашло ответ на вопрос «как?», появился и вариант «куда». Всего-то в восьмистах световых годах была обнаружена галактика с очень похожими на Землю планетами. В современных обсерваториях ежегодно открывают новые звезды, галактики, скопления, туманности столь удалённые, что человеческое воображение не в силах представить такие расстояния. Но ещё никогда не удавалось найти планету точь-в-точь как Земля. Моря, леса, горы, причудливые узоры облаков, приютившиеся под светом огромной звезды в центре галактики.

Снимки с телескопов разлетались по всему свету, и весь мир стал обсуждать возможность освоение новой планеты. В головах появилась мысль, авантюрная, опасная, но, в случае успеха, сполна оправдывающая риск. Что, если зачать новую цивилизацию? А нашу планету «законсервировать». Дать возможность природе самоисцелиться, переработать мегатонны отходов в нефть и газ, очистить атмосферу от удушливых газов и вновь покрыть землю непроходимыми дикими лесами.

Однако существовал ряд проблем: во-первых, человек еще не совершал направленных перемещений в пространстве, и вместо райской планеты рисковал оказаться верхом на астероиде. Во-вторых, чтобы перевезти всё население Земли, а это около пятнадцати миллиардов человек, нужны были огромные космические корабли, а чтобы разогнать их до сверхсветовых скоростей, требовалось колоссальное количество энергии, которого с природных станций, работающих на возобновляемых источниках энергии, получить невозможно. Однако время подгоняло, а приближающаяся смерть мотивировала. Пренебрегая всеми тестами и испытаниями, человечество направилось к новой цели.

***

Ворча на начальника станции, Тарас Петрович в гневе углублялся в чащу леса:

– Вырубит он… Я костьми лягу, чтобы ты не вернулся на Землю! Ты у меня еще попляшешь, свинья.

Он, бубня себе под нос ругательства, не заметил, как покинул зону обзора – изученную территорию, постоянно контролируемую камерами. Забыв обо всем, обидевшись, как ребенок, он шёл напрямик, забыв о всякой осторожности. Ведь это не земной лес, и неизвестно, какие звери тут обитают.

Тарас Петрович шёл уже около часа. Опомнившись, что забрёл слишком далеко, он поспешил вернуться к «границе» зоны обзора, чтобы быть в относительной безопасности. Но обернувшись назад, он увидел то, что повергло его в шок. Старик побледнел и попятился. В нескольких метрах за ним, шла маленькая девочка, до безумия похожая на его внучку – Катю.

Худенькая, с густыми русыми волосами, небрежно собранными в хвост, она, как всегда, сверкала зелёными глазами. Едва заметно поднятые брови, оставляли на лице тень наивного, детского удивления, вроде того, которое испытала детская душа, впервые влетев на самолёте. Тогда, переполненная радостью, она и не подозревала, что на смену восторгу придёт ужас, страх и темнота. Погибнув вместе со своими родителями в авиакатастрофе много лет назад, она оставила неизгладимую черную дыру в сердце несчастного старика.

Ком образовался в горле лесоруба, боль от страшной потери вновь зашевелилась в груди. Здравый смысл подсказывал, что это невозможно, его внучка мертва. А была бы живой – не смогла бы оказаться одна, в лесу, да еще и на другой планете. Придя в себя, дрожащим от страха голосом он выдавил:

– Привет, я Тарас Петрович, а как тебя зовут, девочка?

Девочка молча смотрела на старика, на лице не было ни единой эмоции.

– Откуда ты здесь? Где твои родители?