Сначала они приняли это за камень. Большой валун причудливо-изогнутой формы, с темными прожилками на белом фоне. В тенистом полумраке леса сложно было определить, что это на самом деле. И только подойдя ближе, молодые люди смогли разглядеть на поверхности камня блестящие шевелящиеся щупальца.

— Назад! Уходим! — скомандовал Богдан, и, прикрывая девушку, стал отступать спиной вперед, не отводя взгляда от камня.

— Это не камень, — прошептал Костик, — это же чертова туча змей!

Тем временем из середины так называемого «камня» вытянулась вверх серебристо-белая лента. Змея раскрыла пасть, вытянула длинный розовый язык и скользнула по направлению к молодым людям. За ней из клубка выбралась еще одна. Лишь мгновение понадобилось им, чтобы достичь своей цели.

Сильным ударом меча Богдан разрубил первую змею пополам. Костя взял на себя вторую. В это время подоспели Гавран и Сашка.

— Не давайте им уползти в траву! — прокричал старик. — Бейте сразу! И не подходите к гнездовью!

Змеи, одна за другой выбирались из «камня» и бросались на людей. Сашка присоединилась к парням, и, выкрикивая проклятия, стала наносить сильные размашистые удары мечом по рептилиям. Анжелика откинула в сторону пустые бурдюки и встала рядом с друзьями. Ее клинок бил в основном мимо цели, взрыхляя землю и лишь изредка попадая по ползучим гадам.

А Гавран в это время, минуя тропу, пробирался к зловещему клубку через заросли раскидистого папоротника. Обогнув расползающийся «камень» с обратной стороны, он взял меч обеими руками и обрушил на змей град сильных яростных ударов. До северян донеслись хриплые отрывистые выкрики:

— Свет к свету! Исчезни во мраке!

Ошметки змеиных тел полетели в разные стороны, лесная подстилка окрасилась кровью.

«Что он делает? — в ужасе подумал Богдан, увидев старика-воина размахивающего окровавленным мечом. — Их же там сотни, он не справится один». Оставив друзей, парень кинулся в кусты и оказался позади камня рядом с акридцем.

— Уходи! — прорычал старик, увидев его. — Иди к своим!

Но Богдан только мотнул головой и стал что есть силы рубить шипящее змеиное месиво. Часть белых аспидов пыталась скрыться в траве, другие продолжали атаковать путников. Несколько раз Богдан сбрасывал со своей одежды змей, ищущих лазейку для ядовитого укуса. Гавран же, увлеченный борьбой, порой и вовсе не замечал скользящих по штанинам гадов.

Сверкающие сталью клинки доказали свое превосходство. Осознав, что перед ними опасный противник, змеи несколько умерили свой пыл и стали уходить с тропы. С оставшимися, самыми агрессивными, гадами команда справилась без особых усилий.

— Дети, как вы? Все живы-здоровы? — спросил Гавран, внимательно оглядывая каждого.

— Кажется, меня тоже укусили, — сказал Костик, задирая рубаху.

Получив необходимую помощь в виде последней порции снадобья, парень улегся под деревом рядом со спящим Деном.

— У нас тут что-то типа лазарета, — пошутил он, — займу себе место.

Сашка подошла к нему. Ее платье покрывали пятна крови и ошметки змеиной кожи, из растрепанной рыжей шевелюры торчала ветка с листьями. Дрожащая рука девушки все еще сжимала меч, серые глаза смотрели с тревогой и нежностью.

— Ты как? — спросила она, положив руку Костику на лоб.

— Жив пока, — усмехнулся он.

Богдан, бросив взгляд на акридца, заметил, что тот выглядит чрезвычайно усталым. По загорелому лицу старика разливалась нездоровая серая бледность.

— Ты сам-то в порядке? — спросил Богдан. — Может, ляжешь, отдохнешь?

Старик мотнул головой:

— Не тревожься, сынок, все путем. Просто я уже не молод. Утомляюсь быстро. А отдыхать теперь не время.

— А что ты кричал, когда бил змей? — вдруг вспомнил Богдан. — Это было похоже на боевой призыв.

— Так и есть, — кивнул старик, — это наш акридский клич. Его придумали уже после прихода королевы. Мы прогоняем зло и призываем свет, что сильнее тьмы, помочь нам в битве.

Он подошел к потухшему костру и сокрушенно произнес:

— Во время боя с аспидами перевернулся котелок с варевом для зелия. Нужно собирать травы заново.

— Мы с Богданом поможем, — отозвалась Сашка. — Ты только покажи, какие именно нужны.

Гавран кивнул.

— Пойдем прямо сейчас. Ангел, ты останься, присмотришь за ребятами.

Он поднялся и взял свою сумку. Но вдруг силы покинули акридца и, слабо застонав, он упал на обагренную змеиной кровью траву лицом вниз.

— Гавран, что с тобой? — в тревоге закричала Сашка. — Бо, помоги! Кажется он без сознания!

Вдвоем они перевернули старика и положили ему под голову свернутый плащ.

— Он вообще живой? — с дрожью в голосе спросила Анжелика.

— Живой, — сказал Богдан. — Нужно его раздеть и осмотреть — скорее всего, его тоже укусили. Или просто переутомление, — голос его звучал уверенно и спокойно.