— Она знает, — согласился старик, — и боится. Ведь если вы дойдете до замка, то может свершиться пророчество. Ведьма обещает вам свою помощь, но это ложь. Если верить книге Ведагора — врата откроются только после ее гибели. И никак иначе.

— Может насчет Марка она тоже врет? — с надеждой спросила Анжелика.

— Не знаю, Ангел. Ясно одно — ведьма хочет нас запугать, сбить с пути. И в то же время она не всегда лжет. То, что Лоло показывала Айке, потом в точности сбывалось. Не всё, конечно — ведь остров до сих пор в плену — но многое. Так что и свадьба вполне может состояться, — при этих словах Лика густо покраснела, а Сашка с Костей захихикали, глядя на вмиг посуровевшего Богдана.

— Я не понимаю, — Ден замотал головой. — Все-таки она может изменить наше будущее или нет?

— Уверен, что нет, — ответил акридец. — Все случится так, как положено судьбой. А бабочка только помогает нам заглянуть за горизонт времени. Раз у вас там все хорошо, значит, вы победили ее и вернулись домой. Нужно верить пророчеству, а не проклятой ведьме. Если сейчас пойти у нее на поводу — кто знает, чем это обернется?

Он немного помолчал и спросил многозначительно:

— Денис, а ты видел саму Лоло в будущем? Что с ней станет?

Парень замотал головой.

— Не видел. Значит, ее там и нет, — заключил Гавран.

***

Покинув спокойную речную долину, путники отправились дальше. Уже второй день двигались они через лес на север. Все те же густые пестролистные заросли, деревья, закрывающие небо, тенистая тропа, устланная перепревающими опавшими листьями — этот пейзаж давно стал привычным. Аромат прекрасных тропических цветов сопровождал идущих повсюду, временами легкий и ненавязчивый, а иногда, особенно в безветрие, сильный, удушливый. На мелких мошек и комаров северяне уже не обращали внимания, они удивительно напоминали сибирскую мошкару — неприятно, но вполне привычно.

Несколько раз на тропу, почуяв людей, выползали тонкие красно-белые змеи. К счастью они не обладали такой же скоростью как белые аспиды, и члены отряда легко расправлялись с рептилиями, заодно распугивая их сородичей, притаившихся в траве. В целом путь был относительно спокойным — по-настоящему опасные твари им не попадались. Друзья шли, зорко глядя по сторонам, и казалось, ничто не могло укрыться от шести пар внимательных глаз.

Но так продолжалось недолго.

— Ден, осторожно, змея! — вдруг закричала Сашка, ударяя мечом по траве, и не успевая остановить быструю рептилию.

Парень рванулся в сторону, но было поздно — серебристая лента скользнула под его правую штанину, по рассеянности не заправленную в сапог.

— Убери! Убери ее, Ден! — завизжала Лика.

Денис, пытаясь ухватить змею через ткань, запнулся, и, ломая ветки, повалился в заросли. Сашка хотела удержать друга, однако, не рассчитав силы, упала вместе с ним. Следующие несколько секунд продолжалась борьба: Денис, издавая отчаянные вопли, колотил руками по штанине и дергал ногой, одновременно пытаясь приподнять свалившуюся на него Сашку, которая запуталась в плаще и только мешала ему. Наконец парень поймал змею через штаны и прижал ее к ноге.

— Я держу ее! — закричал он.

Тут на помощь подоспел Гавран. Он ловким движением вытащил серебристого гада наружу и острым кинжалом отрубил ему голову. Богдан и Костя тем временем помогли Сашке вылезти из кустов.

— Ну вот и все, — старик отбросил змею в сторону, — этот аспид нам не страшен.

Денис, кряхтя, поднялся на ноги и завернул штанину. Чуть повыше правого колена виднелось большое красное пятно.

— Ну вот и мне досталось, — уныло сказал парень, садясь на землю и прислоняясь спиной к дереву.

Акридец, сохраняя спокойствие, быстро обработал место укуса и напоил больного снадобьем. Вскоре Ден, так же как и Сашка днем ранее, погрузился в сон. Его уложили со всеми возможными удобствами тут же, под деревом — передвинуть рослого парня на другое место было бы нелегко.

— Аспидов стало больше, — сказал Гавран, обводя друзей тяжелым взглядом. — Держите оружие наготове. По нужде ходите только вдвоем. Эти твари очень быстры, но и с ними можно совладать. Тут главное — не зевать. Если наткнемся на целый клубок — будет несладко.

Расчистили место для привала, развели костер, и старик принялся готовить новое снадобье из собранных накануне трав.

— Осталась всего одна склянка, — сказал он. — Я взял бы больше, да в доме закончилась живи-трава, без нее зелие против аспидов не сваришь. А набрать ее можно только здесь, в двух днях пути от Вертограда. Ну ничего, сейчас сделаю еще.

Но исполнить задуманное он не успел. Прошло совсем немного времени, и из леса раздался истошный крик Анжелики. Вместе с Богданом и Костей она пошла вперед по тропе, чтобы набрать воды из ручья. Северяне внимательно смотрели по сторонам, но в это раз опасность не таилась в кустах, она ждала их прямо на дороге.