Акридцы отражали нападение, сколько хватало сил. Немало серых тварей полегло в тот день от справедливой руки наших братьев. Но враг был слишком силен.

Лоло сама не атаковала и пленников не захватывала, — этим она займется позже, — но была неуязвима для наших стрел и копий, и даже для ружейных зарядов. Королева останавливала их одним движением руки и ангельски улыбалась при этом. В пророчестве сказано, что крылатая дева падет от меча иноземца, но, кто знает, когда придет подмога? И акридцы пытались своими силами поразить ее в ближнем бою. Но не тут-то было! Ведьма, я ее так называю, никого к себе близко не подпускала.

Сирфы, кроме того, что доставляли людей в замок, еще и охотились на домашний скот, который был в открытых загонах. Поймав животное, они через свои хоботки выпивали его кровь, а потом раздирали плоть на мелкие части и проглатывали до последнего кусочка. Это потом мотыльки стали питаться, чем придется — когда опустошили все скотные дворы. Но в тот день в Солнечном Стане, в Вертограде и в других селениях они попировали на славу. К счастью, в жилища мотыльки почти не залетали — не могли протиснуться в окна, а сломать добротные двери, им было не под силу.

Когда на улицах не осталось ни людей, ни домашней живности, серые стражи вместе со своей королевой улетели в сторону Василисковых гор. В тот день их никто больше не видел. Стая появилась на следующее утро, но как только зашло солнце, сирфы снова исчезли. А все потому, что проклятые мотыльки теряли зрение в темноте, как мы потом узнали.

Это длилось ровно семь дней. А потом сирфы надолго пропали. Несколько месяцев они не прилетали вовсе, прятались в своем логове в горах. Но крылатая дева изредка появлялась. В одиночку, без своего войска она не вела бесед с акридцами, а только выслеживала одиноких зазевавшихся путников и забирала их жизни. Не подлетая близко, она вытягивала вперед руки и поднимала свою жертву над землей. А потом разрывала пополам и уносила останки с собой. Были случаи, когда она забирала людей целыми и невредимыми. Но кто знает, лучшая ли это доля, ведь ни один не вернулся обратно?

Охотилась она и на домашних животных, добывая себе пропитание. К слову сказать, на острове уже много лет нет ни лошадей, ни коров, ни коз. Нет даже собак и кошек. Новое поколение акридцев знает о них только понаслышке.

Но люди заметили, что без сирфов королева ведет себя осторожнее — низко не опускается, прячется в кронах и нападает исподтишка. А с большого расстояния ее сила, похоже, вообще не действует. И еще она редко покидает Василисковы горы, больше кружит в окрестностях замка. Стало ясно, что королева слабее, чем хочет казаться и, может быть, крепкому воину она вполне по силам, но только если подпустит к себе на расстояние ближнего боя. Но Лоло умна и хитра, к тому же может летать, и ни разу за эти годы не удалось акридцам подобраться к ней вплотную.

Только однажды королева появилась у нас перед домом одна, без сирфов. Она взмахнула рукою, и отцовская лошадь, привязанная у ограды, взмыла вверх, обрывая сбрую. Мы с отцом стали стрелять, но в ответ услышали только смех и треск ломающихся в воздухе стрел. Лоло была недосягаема. Тогда я впервые увидел крылатую деву и понял, все что говорили о ней — чистая правда. Прекрасна, как ангел и до безумия отвратительна. С того дня мне никогда более не доводилось лицезреть ее так близко, но в памяти до сих пор стоят эти глаза, синие, ясные, безмятежные.

Селяне делали еще несколько попыток взять штурмом замок, надеялись расправиться с королевой и отыскать тела своих близких. Но каждый раз им приходилось отступать, неся большие потери.

В доме Мирко и по сей день несут вахту сотни гигантских кровожадных крыс и тысячи бабочек-убийц, не таких как Лоло, но тоже опасных. Люди пытались сжечь проклятый замок, однако и это не принесло успеха — склянки с зажигательной смесью, что забрасывали внутрь, лишь ненадолго вносили сумятицу в ряды хищных стражей, а огонь чудесным образом вскоре потухал. Мы поняли — эти существа, охраняющие замок, наделены магической силой. Лоло сообщила им свой темный, заряд. И не только им, но, кажется, и самому дому Мирко.

Совет мудрецов оказался бессилен перед разверзнувшейся тьмой, он предлагал лишь одно — дожидаться прихода иноземцев и сберегать до поры собственные силы.

Как оказалось, крылатое войско во главе с королевой выходит на охоту примерно раз в три месяца. Невозможно точно рассчитать какой это будет день — налет почти всегда происходит неожиданно. Сирфы кружат над островом ровно семь дней от восхода до заката, а затем надолго пропадают. Вскоре мы узнали причину этого.

Один из отрядов обнаружил в Василисковых горах тысячи огромных серых туш, висящих вниз головой. Это были мотыльки королевы, которые попросту впали в спячку, как это делают многие насекомые. Но самым отвратительным было то, что к их телам прикреплялись крупные розовые личинки, что пожирали взрослых сирфов заживо. А кругом валялись раздавленные яйца, из которых эти гнусные твари и вылезли. Они питались собственными родителями. Чуть дальше акридцы увидели коконы — это были куколки будущих сирфов. Воины тут же начали рубить направо и налево, надеясь покончить с серым войском. Но не тут-то было — королева словно почуяла опасность и отправила в то место крысиную стаю. Лишь нескольким акридцам удалось тогда спастись, они-то нам все и рассказали.

Но вот наступила зима. Королева, как и обещала, ушла на покой. Сирфы без нее стали прилетать реже. В основном они довольствовались лесной дичью, которой много в восточной части острова. Акридцы воспрянули духом и снова попробовали пробраться в замок, но и эта попытка провалилась.

Походы в горы прекратились только тогда, когда на острове почти не осталось мужчин, одни старики и женщины, да дети. Так прошло несколько лет. И вот уже новое поколение акридцев готовилось выступить против проклятой королевы — я и мои ровесники достаточно возмужали, чтобы взять в руки оружие.