Богдан обвел взглядом изрядно потрепанную компанию: «Вот это мы попали, — с грустью подумал он. — Костик два раза чуть не погиб, Ден тоже… А что дальше будет?»

Он откинул назад растрепавшиеся пряди волос и преувеличенно бодро произнес:

— Раз все хорошо, идем дальше! У меня такое чувство, что скоро это все закончится.

— Давайте сначала поедим, — несмело возразил Костя. — Вон там, — он указал рукой вглубь леса, — бананы растут и еще орехи, типа кешью…

Против обеда не возражал никто. Немного отдохнув и восстановив силы лесными угощениями, маленький отряд снова тронулся в путь.

Через некоторое время погода в тенистых зарослях резко изменилась. Подул неожиданно холодный ветер, и безмятежное голубое небо заволокло низкими дождевыми тучами. Под лесным пологом потемнело, стихли птичьи трели, воздух наполнился прохладой и свежестью.

— Ребята, — сказала, поежившись, Сашка, — кажется, дождь собирается.

— Пойдемте быстрее, — предложил Богдан. — Может, успеем еще до какой-нибудь хижины дойти.

Маленькая компания прибавила ходу. Тем временем по листьям застучали первые крупные капли. И, хотя игроки были в некоторой степени защищены густыми кронами деревьев, они понимали, что от сильного дождя это вряд ли поможет.

Ветер все усиливался. Он со свистом носился по лесу, склоняя верхушки деревьев и пригибая к земле кустарники. За считанные минуты тропический дождь превратился в настоящий ливень. Частые капли, соединившись в один сплошной поток, стеной обрушились на землю.

— Сюда! — отчаянный крик Анжелики прорвался сквозь шумовую завесу. — Идите ко мне!

Дезориентированные, промокшие до нитки, игроки с трудом разглядели сквозь пелену дождя огромное дупло, на которое указывала девушка. Все шестеро тут же бросились к спасительному убежищу и, спустя несколько секунд оказались внутри сухого и теплого ствола. Дупло оказалось настолько просторным, что шесть человек спокойно поместились там, и даже высокорослые Богдан и Денис могли стоять внутри, не нагибая головы.

Батареи в последних двух телефонах сели, но игроки легко смирились с отсутствием света. Устроившись поудобнее на кочковатом полу, они стали ждать пока утихнет буря.

— Когда мы с родителями отдыхали в Таиланде, — сказала Анжелика, выжимая воду из волос, — я видела такое дерево, там дупло еще больше было — как целая комната.

— Принцесса, ты молодец, что нашла это место. А то сидели бы где-нибудь под кустом, — весело отозвался Марк.

— Да ладно! — отмахнулась девушка. — Меня сейчас другое волнует — как будем одежду сушить?

— А никак, — хихикнул Марк, — устроим конкурс мокрых маек.

— Очень смешно! — фыркнула Лика. — Тогда уже не только маек, но и всего остального тоже.

Прошел час. Ливень ненадолго стих, но потом, после особенно сильного громового раската, струи воды вновь заколотили по листьям, и в лесу стало совсем темно. Остаток вечера и всю ночь шестеро игроков провели в своем новом убежище, сделав лишь короткую вылазку за фруктами и питьевой водой.

Это была вторая ночь северян в таинственном лесу. Время шло, а вопросов по-прежнему было больше, чем ответов. В какой-то момент рядовой квест превратился в опасную игру, но по каким правилам в нее играть не знал никто.

***

Новое утро в джунглях принесло с собой новые надежды. Со свежими силами игроки вновь отправились в путь.

Молодые люди шли уже несколько часов, когда до их ушей донесся отдаленный шум воды.

— Народ, где-то рядом река! — радостно закричал шагающий впереди Марк.

Через некоторое время в просветах между деревьями действительно показалась река. Плеск, который игроки услышали издалека, оказался шумом небольшого водопада. Пенистый поток, срываясь с черного, как уголь, утеса, падал в маленькую заводь, а оттуда устремлялся дальше по широкому руслу. С одной стороны к реке примыкал изрядно поредевший тропический лес, с другой ее ограничивал крутой скалистый обрыв, поросший живописным зеленым мхом.

Подойдя к воде, ослепительно сверкавшей в ярких солнечных лучах, северяне с восторгом оглядели открывшийся пейзаж. После двух дней, проведенных в полумраке густых зарослей, простор речной долины, блеск водной глади и мерный шум падающих струй вызвали бурю радостных эмоций.

Игроки тут же решили искупаться в прохладной заводи, тем более, что солнце здесь, на открытой местности, припекало немилосердно. Увлеченные водными процедурами, они не заметили наблюдающего за ними из дальних кустов человека в широкополой соломенной шляпе. Он терпеливо ждал, пока компания вдоволь наплавается, и лишь когда северяне устроились на траве, чтобы обсохнуть, покинул свое укрытие и медленно направился к ним.

Это был высокий худощавый мужчина с седой клиновидной бородкой и короткими жесткими усами, лет шестидесяти на вид. Длинные жемчужно-белые волосы его были заплетены в косу и перевязаны разноцветными шелковыми ленточками. Это придавало оттенок некоторой веселости образу незнакомца, несмотря на печальный взгляд его темных глаз. Одет он был в длинную белую рубаху, перетянутую на поясе витым шнурком и темно-зеленые брюки из плотной материи, заправленные в невысокие сапоги на шнуровке. Из-за обоих голенищ выглядывали засапожные кинжалы. На боку у него, в ножнах, обтянутых грубой коричневой кожей, висел короткий меч с закругленной бронзовой рукоятью, а за спиной виднелся увесистый заплечный мешок.