Единственное, что омрачало безоблачную жизнь Валерии, так это безуспешные попытки забеременеть. Первые несколько лет они с Артуром просто надеялись на беременность, но затем стало понятно, что нужно обратиться ко врачам. Результаты обследования удивили Артура и Валерию — оказалось, они оба совершенно здоровы и ничто не должно мешать им завести потомство. Но шло время, а беременность не наступала. Свекровь и родственники со стороны мужа то и дело отпускали в адрес Валерии колкости, давая понять, что именно ее они считают виновной в отсутствии потомства. Валерия даже начала подумывать о вступлении в программу ЭКО, но это вызывало насмешку у свекрови — та считала, что ЭКО делают только глубоко дефектные женщины.

А мать Валерии меж тем все эти годы состояла в счастливых отношениях с дядей Вакифом, чем вызывала зависть и злые пересуды у окружающих. Те, что завидовали, восхищались мужественным обликом Вакифа Аушева и его нежными чувствами к Марии Семеновне, гадая, как той удалось влюбить в себя столь видного мужчину. А те, кто зло судачил, поговаривали, что не может этот вояка быть одиноким и, несомненно, на родине у него есть семья, которую он скрывает от Марии Семеновны — ведь, если б не так, то он бы давно женился на ней! А маме Валерии было все равно, что там говорят за ее спиной — она беззаветно верила своему Вакифу.

Однако через семь лет после того, как он впервые появился в их жизнях, дядя Вакиф исчез.

Однажды он уехал в очередную служебную командировку — и уже не вернулся. Напрасно мама Валерии ждала его! Напрасно она пыталась дозвониться до него, его номер оказался заблокированным. И только после его исчезновения Валерия и Мария Семеновна поняли, сколь мало они знали об этом человеке! Они не знали, где конкретно он служит, куда обращаться с вопросами о его судьбе, и не имели на руках каких-либо копий его документов. Из вещественных доказательств присутствия Вакифа Аушева в их жизнях, кроме отстроенного им для Марии Семеновны дома и фотографий со свадьбы Валерии, у них ничего не было! Мама Валерии попыталась подать заявление в полицию, но получила отказ — она не являлась его родственником и не имела на руках хотя бы копий его документов.

Тогда Валерия поняла, насколько может быть мучительна неизвестность. Насколько тяжело, когда ты не знаешь, что на самом деле произошло, не знаешь, жив твой близкий человек или мертв! Когда тебе известна горькая правда, то ты можешь пережить свою скорбь и боль, придя к смирению и покою; но не зная, что случилось, ты лишаешься призрачной возможности обрести этот покой. Ты живешь как будто в двух параллельных вселенных, в одной из которых все сложилось трагически и нет шансов на положительный исход — а во второй трагедия не произошла и потому сохраняется надежда на то, что счастливый финал еще возможен. Мама Валерии оказалась заточена между этими мирами, не зная, какая из двух вероятностей является для нее настоящей.

Мария Семеновна вынуждена была обратиться к психотерапевту, чтобы тот прописал ей антидепрессанты — так сильно она переживала исчезновение Вакифа Аушева! Валерия ужасно беспокоилась за мать, поэтому уговорила Артура временно переехать жить в дом к маме, чтобы присматривать за ней и поддерживать. Это «временно» растянулось почти на три года. Сначала Валерия с Артуром жили там ради поддержки Марии Семеновны, а потом поняли, что привыкли жить в частном доме, привыкли к тишине и свежему воздуху — и решили остаться там, благо такая возможность имелась.

В середине лета в доме случилась авария — прорвало трубу холодного водоснабжения. Прежде чем приехала аварийная служба, вода успела затопить подвал. После устранения аварии и откачки воды, перед Валерией встала необходимость перебрать вещи в подвале и решить, какие выбросить, а какие оставить. До своего исчезновения дядя Вакиф использовал подвал как свою мастерскую, здесь он хранил свои инструменты. Собирая с бетонного пола размокший в жижу бумажный хлам, Валерия немного отодвинула стоящий у стены комод, чтобы проверить, нет ли там мусора, который может начать гнить — и заметила темное пятно в стене. Приглядевшись, она поняла, что в стене есть вентиляционное отверстие, располагавшееся почему-то в сантиметрах пятнадцати от пола.

Дождавшись прихода мужа с работы, она показала ему отверстие и попросила вытащить вентиляционную решетку и проверить, не осталось ли в шахте воды. Каково было их удивления, когда, сунув руку в вентиляционную шахту, Артур нащупал внутри какой-то пакет. Выудив пакет наружу, Артур увидел, что это специальный водонепроницаемый чехол для документов. Внутри чехла они обнаружили паспорт, несколько банковских карт и водительское удостоверение — все документы были иностранными и, несомненно, принадлежали дяде Вакифу. Благодаря целостности чехла, предметы не пострадали от наводнения.

Взяв водительское удостоверение, на котором красовалось фото дяди Вакифа, Валерия обратила внимание, что для записи данных на документе используется кириллица, но язык, который эта кириллица описывает, отнюдь не русский. Однако имя исчезнувшего мужчины она прочитала без труда: Вакиф Рашидович Шихатбудинов. Штамп государства, на территории которого были выданы права, тоже читался без труда: «Республика Эмеслам». Охваченная дурным предчувствием, она раскрыла паспорт — и увидела там то же самое имя и герб той же самой республики!