Я тогда не особо обратила внимания. Но что-то в этом было. Что именно — узнала спустя восемь лет, когда проходила отбор на должность помощника руководителя крупнейшей финансово-инвестиционной группы страны. Пройдя все этапы жесткого психологического и физического отбора, я, двадцатипятилетняя девочка из провинции, держала в руках контракт на два года с таким количеством нулей в сумме вознаграждения, что пришлось дважды их пересчитывать, ибо поверить в такую зарплату было просто невозможно.

Предыдущая помощница Елена честно пыталась предупредить о специфике и последствиях работы на Анеса Регула, но разве кто-то будет задумываться над этим, если два года казались всего лишь мигом, а дальше — безбедная жизнь.

Этот контракт — практически библейская сделка с дьяволом. Только там предметом сделки являлась душа, а здесь — что-то, чего я даже не ощущала в своем теле до тех пор, пока оно не начало по капле покидать моё тело. Сейчас этого чего-то, что Регул называет «источником», в теле осталось с несколько последних капель, и я готова была молиться всем богам и сущностям, лишь бы этого хватило на проведение отбора и передачу дел. Чувствовала себя старой развалиной, и даже та дорогущая алхимическая дрянь, которой меня пичкал шеф, уже не справлялась. А ведь Елена предельно честно предупредила, что обязанности рабочего контракта включают риски для жизни и здоровья. Именно поэтому сумма вознаграждения зашкаливала. Среди стандартного пула обязанностей присутствовал один немаловажный пункт: «Неотступно находиться в непосредственной близости от руководителя в периоды посещения человеческого мира на случай выброса Хаоса для абсорбции собственным источником и нивелирования угроз людям». Столь мудреная фраза на деле означала, что при работе в человеческом мире у Анеса мог произойти стихийный выброс Хаоса из-за видовых особенностей василисков, коими являлись коренные жители Осколка Мглы. Сила всегда притягивается к силе, поэтому Хаос при выбросе притягивался к ближайшей особи с «источником». Игра в русскую рулетку с окружающими людьми строго каралась Конвентами*, поэтому при василиске всегда неотступно находился ассистент, добровольно поглощающий эту дрянь. Если раньше моему источнику хватало сил гасить выбросы Регула и сопротивляться Хаосу, то сейчас на защиту уже просто не хватало мощности. Я могла сколько угодно организовывать рабочие встречи вне Мглы, налаживая бизнес-связи и развивая человеческий департамент инвестиционного холдинга, но и я, и Регул знали, что мой источник слабее источника Елены, поэтому сбегаю в человеческий мир. Эти передышки давали шанс дожить до конца контракта.

Когда-то давным-давно, ставя размашистую подпись, я ассоциировала себя с Нэо, героем фильма «Матрица». В моём понимании красная таблетка-контракт открывала мириады реальностей вместо одной скучной человеческой жизни. Да я даже чувствовала себя избранной, верила, что всё выдержу, а ангел-хранитель, если что случится, поможет. Но сейчас, если бы была возможность, я, не раздумывая, проглотила бы синюю таблетку, даже если бы пришлось запивать её собственной кровью. Это счастье — жить как все, и не чувствовать каждый миг во Мгле, как жизнь покидает тебя по каплям.

Если доживу, по контракту меня ждет жизнь Елены, обустройством которой занималась я сама. А это многомиллионное состояние, руководство небольшой компанией, входящей в холдинг, забвение двух последних лет жизни и лучшая медицина человеческого мира для компенсации ущерба от Мглы и Хаоса. Источник она не восстанавливала, но тело — вполне. Только бы дожить.

Запоздало пришло понимание, Елена пыталась меня предупредить, что источник иссякнет раньше, и нужно уменьшить контракт на полгода. Но простая человеческая жадность девочки из провинции застилала глаза и затыкала уши, требуя не уменьшать сумму вознаграждения на четверть.

Остается надеяться, что в этом отборе мы сможем найти достаточно сильный источник, и я успею сбежать прежде, чем сама растворюсь во Мгле.

***

Анес

Почему все считают, что быть главой какой-либо корпорации — это сплошные преференции в виде денег, красивых женщин и праздного образа жизни? Усталость накатывала волнами, в глаза как будто насыпали песка. Я не спал нормально несколько дней. Столько проблем навалилось в Осколке, что в человеческий сектор просто не было времени вырваться. А я пока только номинальный глава Осколка Мглы. Проблемы с Кшесами, окончание второй кварты, ещё и отбор пришлось сместить на несколько месяцев. Состояние здоровья Ольги уже давно оставляет желать лучшего, и хоть контракт подписывался на два года, девушка своё уже отработала. Полтора года — это её максимум, источника на дольше не хватит. Месяц на отбор и месяц на передачу дел — вот и весь срок. Как бы о василисках не отзывались другие жители Осколков, но мы не звери. Вторая ипостась конечно звериная, но по натуре своей мы не проявляли потребительского отношения к более слабым существам.

Подбор кандидатов в этот раз вышел нестандартный, по информации Иниса, лучшего друга и главы безопасности Осколка, у нас есть ведьма из Черноземья, некромант-самоучка из Геены**, парочка сюрпризов от межфракционных альянсов, прочие участники станут более явными после обследования источника. По основным силам всегда можно догадаться, кто к ним пожаловал и на кого может работать.

Когда отбор, устраиваемый мною на должность ассистента, стал напоминать неофициальный конкурс ЖРУшек? ЖРУ — Женские Разведывательные Управления, как называет их Инис. Почему-то все фракции и альянсы Междумирья абсолютно уверены, что посредством отбора я ищу себе потенциальную супругу, а не работника с некими специфическими функциями, причём явно не интимного характера. Какие уж тут интимные отношения, если женщина рискует в лучшем случае остаться инвалидом, а в худшем — умереть после секса со мной. Уже почти пятьдесят лет моего тела не касалась ни одна женщина. И ещё неизвестно, когда закончится этот вынужденный целибат. Так уж устроены василиски, что с возрастом каждую кварту*** наша сила растет скачкообразно, увеличивая объем источника Хаоса, и соответственно увеличивая размер ущерба, причиняемого партнерше при взаимоотношениях.

Первые пятьдесят лет — сущее детство василисков, мы мало чем отличаемся от людей, живем почти обычной человеческой жизнью между Мглой и Землёй. Ну как обычной, за исключением того, что все мы баснословно богаты и наследуем целые финансовые империи в мире людей. Так что человеческая теория заговора об управлении планетой рептилоидами имеет под собой вполне реальные основания. Молодые василиски — этакие мажоры, которые чаще всего напоминают развратных засранцев, а не сказочных принцев. В первую кварту Хаос в наших телах ещё только начинает формировать источник, что не мешает молодым василискам свободно общаться с противоположным полом, чем преимущественно все и занимаются. Первая кварта завершается месяцем постоянного проживания во Мгле для полного слияния с эманациями Осколка мира, который когда-то подарил нам вторую ипостась и защиту от прочих Осколков Междумирья. Ко второй кварте сильные особи осваивают оборот, слабым — требуется еще кварта для завершения целостности источника. Вот только с первым самостоятельным оборотом для василиска завершаются беспорядочные половые связи. Во время сильных эмоциональных всплесков Хаос прорывается сквозь наше тело и непредсказуемо влияет на партнершу: слепота, безумие, коросты по телу, окаменение — вариантов множество. Поэтому все василиски стараются найти себе как можно скорее временную или постоянную спутницу жизни с достаточно сильным собственным источником для противостояния Хаосу. Никому не улыбается придерживаться целибата всю оставшуюся очень долгую жизнь.

Третья кварта — это становление зверя внутри нас. Этот период василиски стараются прожить во Мгле, ибо всплески силы и обороты почти не контролируются нами. Вот тут и начинается настоящая лотерея. Даже если была найдена спутница с достаточно сильным источником, то это не значит, что она будет принята зверем. Он у нас привереда, любовь ему подавай. Любую фальшь он чувствует, поэтому брачные союзы у нас заключаются чаще всего на третьей кварте жизни. Как-то не очень приятно узнать, что, оказывается, от тебя нужны только деньги, влияние и возможность доступа к уникальной медицине или алхимии.